девушек, чтобы напитаться силой и бросить мне вызов, занять моё место.

Кассэл вздрогнула.

– Я… я ничего не знала. Это… не может быть правдой…

– Конечно, вы не знали, – усмехнулся Александр. – Иначе бы помогли сыночку, но он был слишком глуп и самоуверен, поэтому не заручился сторонниками и помощью.

– Что вы такое говорите?! – изумлённо-возмущённо воскликнула Кассэл, подскакивая с места, но под тяжёлым взглядом Александра опустилась обратно.

– Я говорю, – протянул Александр, смыкая ладони, – что ваш сын посмел похитить то, что мне принадлежит, и пытался меня этим шантажировать. Я был вынужден принять меры…

Илона прикрыла глаза и отвернулась. Бедный ребёнок. Сказали же дуре Кассэл являться одной…

– Я… если у вас есть доказательства… – сквозь зубы вымолвила эта безумная женщина.

– Свидетельство моих сыновей и жертвы похищения сойдут за доказательства? – невозмутимо поинтересовался Александр. – Мне бы не хотелось их отвлекать от завтрака, но если мои слова для вас неубедительны, я готов их позвать.

– Не надо… – тихо произнесла Илона. – Я догадывалась, что брат что-то замышляет. Однажды он явился весь в человеческой крови. Видимо, девушка пыталась вырваться…

– Что ты такое говоришь, Илона?! – возмущённо воскликнула Кассэл. – Не смей клеветать на брата!

– Я не хочу прожить остаток дней в позоре… – выдохнула Илона и закусила губу.

– Не проживёшь, – улыбнулся Александр. – Если твоя мать согласится на мои условия, то никто и никогда не узнает о том, что совершил Лукас. Придумаем красивую легенду о его неожиданной кончине и пустим в массы.

Кассэл скрипнула зубами.

– Что за условие?

Александр улыбнулся и посмотрел на Илону.

– Вы позволите своей дочери самой выбирать, за кого ей выходить замуж, и не станете препятствовать. А ещё… будете помалкивать, и если я узнаю, что вы что-то замышляете против меня и моей семьи…

– Я поняла, – деревянным голосом вымолвила Кассэл. – Я не стану препятствовать выбору Илоны.

– Вот и отлично, – довольно произнёс Александр и поднялся. – А сейчас, простите, мне нужно идти. Илона, – он повернулся к девушке и поклонился. – Всегда рады видеть вас в гостях. Можете приходить в любое время. Ярослав будет счастлив, – он подмигнул и удалился, ощущая на себе один прожигающий и другой удивлённый взгляд.

Александр завернул за угол и достал из внутреннего кармана пиджака письмо, что передала Мария.

Сломал королевскую печать и вскрыл конверт.

«Граф Александр. Со всем уважением, пишет вам Его Высочество принц Морай… – издевается, негодник. Ну ладно, полукровке простительно… – Спешу сообщить вам, что приём, о котором мы договаривались, состоится через два дня, ровно в шесть часов вечера. К письму прилагаю пять приглашений, которые вам потребуется показать на входе во дворец.

Не забудьте взять с собой Ясмину. Очень надеюсь на вашу честность и благоразумие».

В конце письма стояла размашистая подпись и королевский вензель.

Александр довольно хмыкнул, проверил приглашения и убрал конверт обратно в карман. Взялся за изогнутую ручку двери и опустил её.

Жаль, Ясмина больше не человек и не годится для осуществления дальнейших планов. Придётся искать нового…

Глава 36

«Положа руку на сердце, заявляю!

При обращении в вампира характер остаётся прежним».

Из откровений Ясмины

– Итак, – деловым тоном объявил Александр после того, как устроился во главе стола. – Ясмина, поздравляю с началом новой жизни.

– Я кусать никого не стану, – сразу выпалила я, невинно хлопая глазами.

Ярослав хохотнул и бросил в меня черникой.

– Сущность изменилась, а характер всё тот же.

– Тебе не нравится мой характер? – угрожающе поинтересовалась я, вздёрнув брови.

– Нет-нет… – усмехнулся вампир. – Меня всё устраивает.

– Позвольте мне продолжить? – невозмутимо произнёс Александр.

Влад опустил руку под стол и нашёл мою.

– Позволяем, – кивнула я за всех и повернулась к вампиру.

– Спасибо, – иронично улыбнулся Александр и отсалютовал мне бокалом с вином. – Признаю, мне очень стыдно, что я не распознал в тебе неинициированного вампира. Но в своё оправдание скажу, что до инициации вампиры мало чем отличаются от людей. Мне бы следовало наведаться к твоему отцу раньше, но было лень.

Я не сдержала усмешки и понимающе улыбнулась.

– Никогда не поздно сделать это сейчас, – продолжил Александр. – Мы должны знать правду твоего появления на свет. Может, удастся найти твоего настоящего отца.

– Этого ещё не хватало, – ужаснулась я. – Может, не надо никого искать, а? Меньше знаешь – крепче спишь, нет?

Александр беззвучно рассмеялся и пригубил вино.

– Я счастлив, Ясмина, принять тебя в семью, – тепло улыбнулся он. – Хотя, признаюсь, никогда всерьёз не планировал с тобой расставаться. Прости за то, что немного манипулировал и был не совсем честен с тобой.

Я растерялась. В носу предательски защипало.

Поднявшись, я подошла к Александру и обняла его, шепнув:

– Спасибо вам. За всё…

– Ну что ты… – усмехнулся вампир и слегка похлопал меня по спине.

Я вернулась на своё место и улыбнулась Анне, которая лучилась счастьем.

– Кстати, – очнулась я. – А что с Лукасом? Как вы узнали, где я?

– По запаху, – произнёс Ярослав и закинул в рот ягоду. – След был свежим и сильным. Мы надеялись на это…

– То есть… – прищурилась я. – Не Лукас вам сообщил о моём местонахождении?

Влад потёр кончик носа и прочистил горло.

– Лукас умер раньше, чем успел что-то рассказать.

– Что?! – изумлённо воскликнула я. – А если бы я погибла? Если бы вы меня не нашли? Или…

Влад усмехнулся и погладил меня по голове.

– Мы узнали самое важное перед тем, как Лукас простился с жизнью, – у него не было сообщников и тебя никто не охранял.

– У Лукаса не было поддержки, – добавил Ярослав. – Он, конечно, конкретно сглупил. Ещё и сам выложил, что ты совершенно одна в каком-то заброшенном доме.

– А что было бы, если бы меня охраняли? – заинтересовалась я. – Лукас бы остался жив?

– Да, – кивнул Александр. – Но ненадолго. Мне нужно было убедиться, что тебя никто не тронет, если Лукас не вернётся, если с ним что-то случится. А что мы сможем тебя отыскать, я не сомневался.

– А-а… вот оно как, – понятливо протянула я. – То есть о моей безопасности вы всё же думали?

– В первую очередь, – с улыбкой заверил Александр. – Кстати, через два дня состоится королевский приём в нашу честь. Прошу не волноваться по этому поводу. Когда Морай увидит, что Ясмина вампир, сам от неё откажется, но… я всё ещё хочу с ним поговорить. Хочу прекратить его мучения.

– Правильно ли я понимаю, что я на приём тоже приглашена? – морщась, спросила я.

– Все мы, – произнёс Александр. – Покажем людям наши великосветские манеры, сразим красноречием и обаянием. Ясмина может сыграть на рояле. Но никаких сломанных носов,