– Да, – быстро выпалила я и мысленно скривилась.

Влад, словно почувствовав моё настроение, наклонился к моему уху и шепнул:

– Не волнуйся, я буду рядом.

Вот это-то и волнует меня больше всего…

Следовать до Королевского дворца в карете, как выразился Александр, удовольствие долгое и сомнительное. Правда, я не представляла, как вампиры будут перемещаться в парадных одеяниях, но вопрос решился быстро – мы все оделись в брюки и нарядные сюртуки, которые не стесняли движений.

Меня несли на руках. Это и удобно, и приятно. Я бы, может, могла и сама, но наотрез отказалась учиться. Пока я никак не могла свыкнуться с мыслью, что я вампир. Влад говорил, дня через два наступит голод… не хочу.

Хочу жареных пельмешек.

Башни дворца не тянулись в небо, а напоминали собой закруглённые купола. Светло-зелёный фасад вызывал у меня умиление, как и кусты в виде фигурок животных.

Мы впятером двигались по освещённой аллее, словно банда, приехавшая на разборки. Мне было и смешно, и страшно.

Двери распахнул лакей в белой ливрее, услужливо поклонился и вызвался проводить дорогих гостей.

Коридоры дворца сверкали золотом. Я смотрела под ноги, пытаясь разглядеть своё отражение в мраморной плитке. И ни одного портрета монархов. Зато золотых канделябров и элементов сколько угодно.

Я наивно полагала, что мы первые, но стоило нам переступить порог огромного торжественного зала, как выяснилось, что все уже собрались, и такое чувство, что только нас и ждали.

Церемониймейстер проверил наши приглашения и забрал их. Повернулся к гостям лицом и грохнул палкой об пол.

– Граф Александр с семьёй! – вот так коротко и просто.

Люди расступились, освобождая для нас проход прямо к подножию трона Его Высочества.

Сердце выпрыгивало из груди, уши предательски заложило, я даже толком не могла различить лиц собравшихся. От витавших в воздухе запахов закружилась голова.

Влад молча сжимал мою руку, стараясь передать мне своё спокойствие и уверенность.

Чтобы не расплавиться под любопытно-настороженными взглядами гостей, я сосредоточилась на затылке Александра.

– Ваше Высочество, – произнёс он и склонил голову в знак уважения. – Спасибо за приглашение. Я очень ценю оказанное нам доверие и надеюсь, что сегодняшний вечер положит начало многолетней и крепкой дружбе между людьми и вампирами.

Ого, смелое заявление…

– Рад встрече, Александр… – рокочущий голос вызвал внутреннюю дрожь и…

Стоило мне выглянуть из-за спины вампира, увидеть тёмные сверкающие глаза Морая, как… пробудились воспоминания.

Яся понимает, что перед ней стоит принц, но не понимает, что его привело. Почему он смотрит так пристально… Почему разглядывает с огромным интересом и… затаённым желанием во взгляде.

– Ты… дай свою руку, девочка, – притворно ласково просит принц, и Яся робеет. Не может противиться воле монарха.

Несмело вкладывает свою ладонь в его, большую, широкую и шершавую, замирая.

Принц будто ждёт чего-то, а в следующую секунду целует… Грубо, царапая зубами нежную кожу губ. Сжимает руками бёдра и хрипло стонет в приоткрытый девичий рот.

Отстраняется так же резко и хищно скалится.

– Твой отец прав… ты та ещё тварь… Но ты же никогда не пила кровь, верно? Отвечай!

Яся вздрагивает.

– Нет. Зачем мне это?

– Правильно… – зловеще улыбается принц. – Незачем. Ты станешь моей послушной игрушкой, но не бойся… Я буду бережно с тобой обращаться…

Яся сжимает губы и молчит. Боится смотреть в глаза и лишь мысленно умоляет Богов, чтобы всё быстрее закончилось.

Принц возвращается к отцу, и только тогда Яся позволяет себе сползти по стене и заплакать…

Этим же вечером отец сообщает радостную весть.

– Я продал тебя принцу! Скоро твоё совершеннолетие, и он заберёт тебя, а я получу свои денежки… – отец хохочет и пьёт из горла дешёвое вино.

Яся настолько боится, что даже не спрашивает, за что, за что с ней так обошлись? Мысли путаются. Яся совсем не хочет к принцу.

Впопыхах собирает вещи и решается на побег…

Уже когда Ясю поймали и отходили плетью, она спросила:

– За что ты так со мной поступаешь, папенька? Мама… мама бы тебе не простила.

– Твоя мать грёбаная шлюха! – неожиданно зло выкрикнул когда-то любящий и в меру заботливый мужчина. – Перед своей смертью она рассказала мне, что родила тебя от выродка-вампира! Умоляла меня позаботиться о тебе… А почему я должен?! Ты выродок, кровосос, как и твой папаша…

Яся не могла поверить… Она не может быть дочерью вампира. Как? Как такое произошло? Она ведь совсем не хочет крови…

– Хватит валяться! – строго прикрикнул отец. – Скоро за тобой приедет Советник принца. Собирайся.

Тогда Яся решилась на отчаянный шаг. Нашла в кладовой крысиную отраву и съела всё, что было…

Она не хотела становиться игрушкой принца и боялась представить, что этот человек может с ней сделать.

Мать умерла всего год назад от тяжёлой болезни, но как многое изменилось после её ухода. Почему она ничего не рассказала раньше, пока была жива?..

Я вынырнула из воспоминаний и сделала глубокий вдох.

– Ясмина? – забеспокоился Влад.

– Морай знал, что я неинициированная полукровка, – вымолвила я тихо.

В этот самый момент принц сошёл с пьедестала и подошёл ко мне. Окинул внимательным острым взглядом и разочарованно хмыкнул.

– Не успел, – констатировал он. – Как же так, Александр?

– Обстоятельства, – невозмутимо произнёс вампир. – Но пусть детки веселятся, раз пришли, а мы с тобой кое-что обсудим.

Морай смерил нас долгим пронзительным взором и задержался на Анне, недоумённо моргнув.

Анна смотрела на принца с ненавистью, не скрывая этого. Её чудесные серые глаза буквально полыхали огнём.

– Забыл представить, – лукаво улыбнулся Александр. – Моя дочь Анна. Она тоже полукровка. Её мать, к сожалению, погибла во время родов, как это часто бывает с теми женщинами, что несут от вампиров. И мне жаль… я любил эту женщину и точно не желал для неё такой участи…

– Зачем ты это говоришь? – сквозь зубы вымолвил Морай.

– Просто, – хмыкнул Александр, – быть полукровкой нормально. Ну что? Уединимся?

Морай кивнул и повернулся к нам.

– Желаю приятно провести время, – а сам не мог оторвать странного взгляда от глаз Анны.

– Кажется, ты ему понравилась, – поддела я и пихнула девушку локтем.

– Спятила?! – искренне возмутилась Анна и фыркнула, распугивая собравшихся вокруг нас гостей.

– Да ладно вам, – усмехнулся Яр, окидывая зал плотоядным взглядом. – Давайте уже развлечёмся, раз пришли.

– Я хочу креветок, – сообщила я нарочито громко, чтобы все слышали.

Люди замерли в ожидании. Думают, мы набросимся на них и устроим массовую бойню? Хех…

– Столы с закусками там, – проинформировал меня Влад и повёл в нужном направлении.

– Уважаемые гости! – внезапно произнёс Ярослав, хлопнув в ладони. – Не стоит нас бояться. Мы здесь