ни разу не попадал. Да и не факт, что мы окажемся рядом с тем кораблем, который решит удрать.

–Окажемся. Это моя проблема.

–Ну допустим. Допустим, мы будем рядом с беглецом, допустим, нам дадут «добро» на его преследование. Как мы его останавливать будем? У нас истребители. Что ими можно сделать против фрегата второго и выше класса? Мы даже щиты не пробьем.

–Этого и не требуется. Мы можем комплектовать свои корабли стазис-пульсарами.

Демид совсем недавно узнал о существовании подобных устройств. Все таки время, проведенное в «пещере», не пропало зря. Представляли собой эти устройства аналоги штатных орудий для звездолетов. Но в отличие от энергетических, кинетических, термальных пушек, стазис-пульсары выполняли иную цель – мешали работе двигателей корабля-цели, существенно ее замедляя.

–Да ты рехнулся, – возмутился один из пилотов. – Нас ведь размажут за секунды.

–Не размажут. Используем энергию на движки и на пушки, снимая с кораблей все щиты.

–Да ты псих! – возмутились хором оба пилота. – Летать без щитов?

–Именно, – кивнул Демид. Все-таки не зря он проштудировал свой порт, а затем провел массу времени в раздумьях, продумывая различные технические схемы, которые доступны в свете открывшихся ему знаний и возможностей имеющегося оборудования.

Оба пилота недоуменно переглянулись.

–Парень! Ты ведь понимаешь, что без щитов твой кораблик уничтожат с одного залпа? – без всякой издевки прямо поинтересовался один из пилотов.

–Вот что. Предлагаю сходить в центр обучения и все испытать на деле. Вы убедитесь, что без щитов, перебросив всю энергию на движки и пульсары, выжить можно. Даже имея на хвосте вражеский истребитель, вы сможете прожить хотя бы минуту – две.

–И смысл от этой минуты другой? – хмыкнул второй пилот.

–Давайте вы сначала убедитесь, что минута другая у меня будет, и вы меня не собьете. А затем все остальное.

–Черт с тобой, убедил, – махнул рукой один из пилотов. –Я не совсем понимаю, как мы удержим корабль-беглец и тем более как с него получим куш. Ты ведь хочешь поделить корабль на троих?

–Типа того, – кивнул Демид. – Поверьте, вы получите свой куш. И давайте, в конце концов, уже по-нормальному познакомимся. Я Демид.

Демид протянул руку одному из пилотов. Тот несколько секунд внимательно смотрел на нее, а затем неуверенно пожал.

–Я Жадина.

–Жадина?

–Да. Это мои позывной и имя.

–А имя-то у тебя какое?

–Не важно. Зови Жадиной.

–Ну, хорошо.

–А я Эйдэл, – представился второй.

–Ну что же, вот теперь мы хотя бы можем нормально обращаться друг к другу. Ну что, пойдем тренироваться?

–Ну пошли, покажешь, что ты там задумал, – хмыкнул Жадина.

После того, как они в тот день впервые улеглись в кресла, а техники провели все необходимые подготовительные работы, подключив их виртуальные терминалы в единую сеть, в виртуале вся тройка застряла почти на 12 часов, вывалившись в реал только к вечеру.

Когда они сидели в столовке и быстро поглощали пищу, Жадина не выдержал первым и сказал.

–Черт! Демид! А ведь может сработать! Конечно, слишком много «если». Но, забери меня бездна, мы ведь смогли продержаться против ботов целых 4 минуты. С людьми, конечно, такое не пройдет, максимум 2 – но и этого будет достаточно.

Демид ухмыльнулся и кивнул.

–Так и есть. Теперь убедились, что план может сработать?

–Есть одно НО! – мрачно сказал Эйдел.

И Жадина, и Демид уставились на него.

–В предстоящем бою Дитр намеревается тебя убить.

–Значит, он все-таки подкупил вас? – задумчиво протянул Демид.

–Нет, – покачал головой Эйден. – Он даже не собирался нам ничего платить. Просто предупредил, чтобы мы не вертелись рядом с тобой, иначе один неудачный выстрел – и все.

–Значит, нужно быть готовым к тому, что, как только к нам приблизится Дитр, мне нужно будет уходить…

–Он сильно удивится тому, что увидит, – хохотнул Жадина. – Быть может, если подвернется случай, его самого… Убрать?

–Нет, – ответил Демид. – В этом бою наша главная цель – трофей. С его помощью мы перестанем быть мясом, вы станете полноценными пилотами, а я – лидером. Или даже…

–Что, «даже»?

–Увидите, – отмахнулся Демид. – Вот после этого уже нужно будет разбираться с Дитром. И кстати.

Демид радостно хлопнул по столу.

–Я знаю, кто нам поможет. Вот что. Как закончите здесь – возвращайтесь к тренажерам. Я скоро подойду.

–А ты куда? – поинтересовался Жадина.

–Заключать союз с Элом.

–Он тебе что-то предлагал?

–Намекал.

–Тогда смотри, чтобы он не записывал ваш разговор, – предупредил Жадина. – Ты, когда к нам пришел, я подумал, что провоцируешь нас рассказать про покушение на тебя и хочешь настучать Тифону.

–Да поверил бы он мне, – хмыкнул Демид.

–Поверил бы, если разговор записан, – без усмешки ответил Эйдел.

–Как это?

–Нейросеть и порты могут фиксировать разговор. Он может стать уликой, вещественным доказательством. А в среде наемников убийц не особо жалуют. Докажешь, что он пытался тебя убить, то…

–Что, убьют его?

–Нет. Но точно ссадят в ближайшем порту, разорвав контракт. Зачем в наемном отряде человек, к которому нельзя повернуться спиной.

–Да какое всем дело до моих с ним разборок? – удивился Демид.

–Это сегодня у него с тобой разборки, а завтра еще с кем-то. Мало ли, затаит обиду, а затем изподтишка во время боя и ударит. И хрен его знает, как это отразится на группе в целом. Кто ему доверять будет после первого раза? Да никто. И зачем тогда нужен боец, если даже свои не хотят поворачиваться к нему спиной? Не доверяют ему.

–Вот как… – понятливо хмыкнул Демид. – Спасибо за подсказку, парни. Но Эл, как мне кажется, нормальный мужик, и подобные финты он не станет проворачивать.

–Как знаешь, – пожал плечами Жадина.

***

3

2

1

Истребитель, словно снаряд в жерле орудия, устремился вперед, за секунду преодолев весь разгонный стартовый коридор, оказавшись к космосе. Где-то там, среди звезд, пока совершенно незаметные для глаза, к «Пламени» спешат пиратские фрегаты, считающие его рудовозом, жертвой, с которой можно легко получить немалые деньги.

И именно сейчас, в эти секунды операторы сканеров недоуменно уставились в экраны своих терминалов, обнаружив массу мелких точек, окруживших «рудовоз». Всего несколько мгновений пройдет, прежде чем операторы осознают, что это не помехи, не обман их собственного зрения, а действительно отметки малых кораблей. Но будет уже слишком поздно…

Истребители флота «Брабант» устремились к ним. А следом за истребителями из огромной туши «Пламени» начали появляться и десантные боты.

Пираты сориентировались быстро. Несколько фрегатов начали закладывать резкий поворот, разворачиваясь на 180 градусов, собираясь убегать, спасаться. Многие из них все еще