Но губы Вожака уже не слушались, скованные смертельным холодом редкого яда. И он лишь смотрел перед собой, с ужасом и даже с каким-то облегчением понимая, что ТЕПЕРЬ – всё! Навсегда – всё! Закончилось.

Последней его мыслью был запоздалый смешок: а как там, на той стороне? Правда ли, что Создатель – это толстый старик с белой бородой, сидящий на облаке и глядящий вниз на Мир с доброй улыбкой? Или Он – благородный красавец с огромными томными глазами оленя, в которых отражается скорбь за грехи Человека? А может, Он вообще не мужчина? Может, Создатель – женщина в белом прозрачном платье, соблазнительно развевающимся на звездном ветерке?

В любом случае он скоро это узнает. Потому что противоядие от этой гадости, которой был покрыт клинок ножа, есть только у него, Вожака. Конечно, еще и у Братьев. Может, у кого-то еще оно есть, но Вожак об этом не знает. И не узнает теперь никогда!

Глаза его остались открыты, но сознание потухло. Как тухнет язычок пламени фонаря, лишенный притока живительного масла.

Дегер не стал добивать охранников. Сам не знал почему. На самом деле ему совершенно не было нужно, чтобы кто-то знал о том, что он здесь был. Вообще-то их всех стоило прирезать – как и Вожака, которому так и не досталось ни одного хорошего удара, за исключением колотой раны в ключицу. Дегер откуда-то ЗНАЛ, что все эти люди умрут, так зачем тратить на их добивание свою силу? Пусть о них позаботится Создатель. Выживут – значит, выживут. А нет, так и нет.

В него больше не стреляли. Скорее всего, среди поверженных охранников были и те, кто стоял недавно возле отдушин с крепостными арбалетами. Двое охранников отличались от других – крепкие, плечистые, они не имели на себе брони, даже самой тонкой кольчуги. Вероятно, они и были теми стрелками, чьи болты пробили Дегера насквозь. Теперь он вспомнил, что видел их вбегающими через дверь, распахнувшуюся рядом со столом Вожака.

Но это не имело никакого значения. Зла он к ним не питал – как, впрочем, и приязни. Они служили своему хозяину – и умерли в один час. Такой эпитафии заслуживают все телохранители, честно несшие службу на своем посту. Ни больше ни меньше.

Ноги тряслись, ужасно хотелось есть, а тело отказывалось подчиняться – онемелое, как нога после того, как ее отсидел. Это был хороший яд, и только такое существо, как Дегер, могло справиться с этой отравой. Да и то – с очень большим трудом.

* * *

– Но ты узнал, как связаться с Братством? – Юсас от нетерпения подпрыгивал на месте, не в силах сосредоточиться. – Мы можем с ними переговорить?

– Узнал. Я с ними переговорю. – Дегер устало прикрыл глаза и посмотрел на мрачного, молчаливого Андара. – Скажи, почему он так сделал? Почему ударил в спину? Ведь мы с ним договорились! Я бы никогда не нарушил своего слова! Я вообще не умею нарушать слово! Зачем это было нужно?

– Он так привык… – Андар вздохнул и пожал плечами. – Он вырос на улицах города. А город – это жестокая штука. Значит, он не мог по-другому. Зачем тебе об этом думать? Живи так, как можешь. Ты держишь слово – это хорошо. Это правильно. Но Братство тоже держит слово. И отвечает перед заказчиком. И тебе нужно подумать – хорошенько подумать, – что ты им скажешь.

– Я знаю! – вмешался Юсас. – Мы будем отдавать Братству половину наших денег, что нам заплатят за бой!

– И все? – Андар пожал плечами. – А те деньги, что ты поставишь на своего бойца? Выигрыш с них?

– Это мое! При чем тут Братство?! – фыркнул Юсас. – Я ведь могу и не ставить! Я же не ставлю ИХ деньги! Это мои деньги! И я ими рискую! И Дегер ими рискует! И больше никто!

– А если тебя попросят проиграть? Братство попросит! – Андар задумчиво постучал пальцами по колену. – Ты слышал про договорные бои? Ну вот… я лично от таких боев отказывался. И ушел с Арены непобежденным.

– Потому и ушел, что предлагали проиграть?

– Да, мой мальчик. Ты все понял. Я ушел, потому что мне слишком настойчиво предлагали проиграть. А я человек гордый, можно сказать – амбициозный. Потому послал всех и ушел! А вы для себя решите, что вам важнее – слава непобедимого или деньги?

– Деньги! – тут же ответил Юсас и посмотрел на Дегера. – Дег, нам же деньги нужны? Тебе же плевать на славу?

– Плевать, – Дегер чуть усмехнулся. – Если бы был другой способ быстро заработать хорошие деньги, я бы не раздумывая бросил эти самые бои на Арене.

– Есть такие способы, почему же нет? – усмехнулся Андар. – Например, можно грабить на дорогах. Или пойти в пираты – грабить купеческие корабли. А можно еще торговать наркотиками – очень прибыльный бизнес. Опасный, конечно, – лучшие, самые выгодные наркотики на юге, за степью. И на востоке – в джунглях. Там чернокожие племена добывают из цветных лягушек слизь, которая вызывает у людей красочные картинки.

– «Розовые грезы»! – понимающе кивнул Юсас. – Дорогая штука! И выгодная!

– Знаешь, почему дорогая? – хмыкнул Андар. – Потому, что эти самые племена время от времени без объяснения причин убивают торговцев. Вот что-то сдвигается у них в голове – и они убивают! И только самые отчаянные торгаши едут за «розовыми грезами»! А еще там есть смола дерева джанг…

– О-о-о… это вообще дорогая штука! – закатил глаза Юсас. – Дороже чем «розовые грезы»! Джанг дает мужчинам силу, возбуждает, да так, что каждая женщина кажется настоящей красоткой! Даже гнилая старуха! И женщин возбуждает – они просто визжат, мечтая о мужчинах! Хотят больше и больше мужской ласки! Стоит кинуть в питье всего крупинку джанга, и…

– Знаток наркоты! – недовольно помотал головой Андар. – Видишь, что бывает, если мальчишка вырос на улице? Да, джанг еще дороже. Потому что его добыть еще сложнее – воинственные племена в центре джунглей продают его очень мало, и, как я уже говорил, эти племена очень опасны. Древние жестокие культы забытых богов требуют человеческих жертв. И дикари не любят имперцев. Слишком долго мы пытались их уничтожить. Они прекрасно это помнят. И у меня вообще есть подозрение, что наркоту дикари нам продают не просто так. Они хотят, чтобы мы потеряли разум. Сделались наркоманами, идиотами. Я лично наркоторговцев сажал бы на кол. Жаль, что император так терпимо относится к этой шайке. Ну да ладно. Когда хотите говорить с Братством?

– Завтра с ними свяжусь. – Дегер уцепил куриную ножку (пироги он все уже съел) и впился в нее зубами. Прожевал, добавил: – А там уже от них зависит. Когда решат встретиться.

– Думаешь, получится? – Андар с сомнением поджал губы. – А если так и будут за тобой охотиться? А ты не думал, что можешь не уйти со встречи?

– Пусть попробуют меня взять! – Дегер пожал окровавленными плечами и едва заметно поморщился. – Убью их столько, сколько смогу. И уйду. Только зачем им меня убивать? Если можно получить прибыль? Вожака уже нет, отчитываться не перед кем – зачем им это все нужно? Вряд ли они такие идиоты, чтобы ради призрака заказчика отказаться от выгоды. По крайней мере, я на это рассчитываю.

– Ну-ну… ешь давай! – Андар поднялся, пошел к двери. – Завтра поговорим. Завтра и вымоешься. Я с утра воду прикажу нагреть. А пока спи так.