– И что вы можете нам предложить? – «змея» вроде бы и не изменила тембр голоса, но Юсас, отличавшийся невероятным чутьем на эмоции, готов был поклясться: Брат развеселился.

– Мы хотим стать Братьями! – Юсас покосился на друга, не сердится ли тот? Ведь он ему и слова не дает сказать! Но Дегер молчал.

– А зачем вы нам? – голос явно забавлялся.

Юсас даже немного рассердился.

– Дегер – величайший боец этого мира! Он победит любого! И не одного! Мы могли бы заработать вам денег! Много денег! Мы можем отдавать Братству половину денег, которые Дегер получает за бои!

Явный смешок, затем молчание. Секунд на двадцать молчание… Сердце норовило выскочить из груди Юсаса. Аж кровь бросилась в лицо! Жарко стало. Вспотел!

– Нам не нужны ваши жалкие монеты. Нам это не интересно!

– Но мы можем делать договорные матчи! – не сдавался Юсас. – Само собой, те, где бьются не оружием и не до смерти. Иначе какой смысл? Вы можете сделать на нас огромные деньги!

– Вы знаете, что из Братства выйти нельзя? Что вы до самой смерти будете состоять в Братстве и выполнять приказы Старших?

– Знаю! Все знаю! – выдохнул Юсас и чуть не добавил: «Только не убивайте». Какого хрена спрашивать очевидное? Если стоит выбор между немедленной смертью и отдаленной перспективой на нее, что ты выберешь?! Надо быть идиотом, чтобы спрашивать такое. Или это ритуал?

– Хорошо. Мы согласны принять вас в Братство. Но запомните: если вы нарушите наши законы, наказание одно – смерть!

– Мы согласны! – завопил Юсас.

– Я согласен, – подтвердил равнодушный Дегер и тут же добавил: – А как это будет выглядеть? Что мы должны будем делать, как получать приказы Братства, и вообще, какой будет наша жизнь? Мы должны пройти какой-то ритуал?

Снова смешок. «Ну что такого смешного?! – Юсас едва не фыркнул от возмущения. – Надо же, какой-то ритуал! Например, новых братьев вроде как спрашивают: «Зачем вы пришли к нам? У нас тощая похлебка, и в ней еще и камни». А новенький должен сказать: «Я буду есть одни только камни, а похлебку отдам братьям». Так рассказывали знающие люди. Неужели врали? Вот так просто – без записи в книгу, отделанную человеческой кожей, без коленопреклонения и клятв, просто – ррраз! И ты уже в гильдии убийц. Даже как-то и глупо! Слишком просто».

Это было, конечно, не просто. Следующие полчаса Юсас и Дегер слушали о том, как сложится их жизнь на ближайшие сорок лет. Или шестьдесят – это уж сколько проживут. И, в принципе, то, что Юсас услышал, ему понравилось. Нет, все-таки не зря он тогда послал Вожака куда подальше! Или не он послал, а Дегер? Да какая разница! Главное, он услышал то, что хотел услышать.

Братству не нужны были деньги, которые Дегер получит за бой. Главное опять же – это тотализатор. Это ставки. И если ты имеешь по-настоящему непобедимого бойца, готового проиграть по твоему приказу, – неминуемо разбогатеешь. Братство готово было пойти на то, чтобы Юсас и Дегер занимались только боями. Но оставить бои Дегер мог только тогда, когда это разрешит Братство. До тех пор – нравится тебе или не нравится – иди и дерись! Побеждай… пока тебе не прикажут проиграть.

Братство гарантировало подбор выгодных боев. Также гарантировало безопасность Дегера и Юсаса, обязуясь не подпускать к ним тех, кто представляет для них хоть малейшую опасность. Уничтожая всех, кто посягнет на курочку, несущую золотые яйца.

Впрочем, Юсас прекрасно понимал, что эта самая охрана – еще и сторож клетки, в которую попали он и Дегер. В случае чего охранники станут их палачами.

А еще Братство обязало их обоих перебраться в столицу. И это тоже было понятно: заработки столицы не шли ни в какое сравнение с заработками провинциального степного города.

Еще невидимый голос рассказал им о законах Братства, обо всем том, что каждый Брат впитывает с самого детства. Юсас знал, что Дегер запомнит все слово в слово, потому не особо прислушивался, лишь думал о том, что все удалось. Они все-таки выжили! А что будет дальше… это будет дальше. Не сейчас!

Через сорок минут они шагали по мостовой, наслаждаясь прохладным ветерком, охлаждавшим разгоряченные лица. Идти было приятно. Ты жив, здоров, впереди – целая жизнь! Разве плохо? Друг рядом, можно сказать – брат! Живи, радуйся! И так будет всегда!

* * *

Через неделю они уже садились в здоровенный фургон, крытый толстой промасленной тканью. В этом фургоне им предстоит провести целый месяц своей жизни, и это в самом лучшем случае, а скорее всего – еще дольше. До столицы далеко, и не каждый день фургон будет проходить по сорок лиг. Какими бы сильными ни были лошади, им тоже нужно отдыхать.

Трактирщик был искренне расстроен, расставаясь с Дегером и Юсасом. Лицо его, грубое, жесткое, было опечалено, как если бы он прощался с сыновьями или братьями. Обняв Юсаса, он прошептал:

– Удачи, сынок! Надеюсь, ты не сделаешь ошибки!

Потом повернулся к Дегеру, похлопал его по плечу:

– Не забывай – все мы смертны. Даже самые крепкие. Береги себя! И его! – он кивнул на Юсаса. – Малыш – хороший парень. И мне не хотелось бы, чтобы он из-за тебя попал в беду. Всё, ребята… Вперед! Может, когда-нибудь и увидимся!

– Надеюсь, что нет… – вдруг без улыбки сказал Дегер и, повернувшись, забрался в фургон. Юсас проводил его удивленным взглядом, помахал хмурому Андару и забрался следом. Возчик щелкнул кнутом, и огромный фургон отправился в дорогу.

Они наняли пассажирский фургон до столицы, благо что денег хватало. Можно было бы, конечно, купить свой фургон, но зачем он нужен? Управлять лошадьми ни Юсас, ни Дегер не умели. Пришлось бы заботиться о лошадях и о фургоне. А потом куда его девать, фургон этот?! Зачем он нужен? Нет, выгоднее все-таки нанять транспорт до столицы. Хотя и обошелся он в приличную сумму, собственный транспорт стоил бы дороже.

Фургон пристроился к большому купеческому каравану, только так можно безопасно пересечь Империю и не получить мечом по башке. Одиночные фургоны подвергаются гораздо большей опасности, это знает каждый ребенок.

Сбор фургонов назначен в полдень, на площадке за городской чертой, возле северных ворот, так что, когда транспорт Юсаса и Дегера прибыл на место, там уже находилось двадцать с лишним повозок разного размера и формы, а еще – целый отряд охранников в полном боевом вооружении, что не очень порадовало сообразительного Юсаса. Не зря здесь такая сильная охрана – значит, в составе каравана везут что-то особо ценное. Например, золото или камни, скупленные у старателей. С одной стороны, хорошо, если охрана велика: чем больше клинков, тем безопасней. С другой стороны – ценная добыча привлекает хищников, которые могут решиться рискнуть жизнью за хороший куш.

Фургоны разобрались в строю на удивление быстро, выстроились в колонну и запылили по вымощенной круглым булыжником дороге. Старой дороге, построенной очень, очень давно. Ее поддерживали на деньги городского Совета, прекрасно понимая, что имперский Южный тракт служит единственным способом связи со столицей и главным источником товаров, поступающих сюда из центра страны. И чем быстрее сюда доберется купец, не потеряв по дороге ни колес, ни товара, тем быстрее этот самый товар купит городской житель.