– Абсурд какой-то…

– Его визиты к Черкасову имели вполне конкретную цель, – продолжал детектив. – А над чем, по-твоему, работал Каппель? Если парень преуспел, то нет ничего странного в его смерти. Готовая программа может стоить кучу бабла.

– Я в шоке! Ты считаешь, Артур мог… В чем заключался этот чертов проект «Х»?

– Мне сложно складывать пазлы, потому что я не знаю, какой должен получиться результат. Чего добивался твой муж? Ты была ближе к нему, видела его каждый день и каждую ночь.

– Насчет «каждой ночи» ты ошибся. Игорь давно отдалился от меня. Скорее он доверял свои секреты Веригиной… Послушай! – спохватилась она. – У меня вылетело из головы!.. Муж еще экспериментировал с наркотиками… Выращивал в теплице эту дрянь…

– Какую «дрянь»?

Сорокин осмотрел оранжерею, но не обратил внимания на растения, потому что искал совершенно иное. Впрочем, он был профаном в ботанике.

– Игорь употреблял дьявольское зелье, ибогу… Думаю, он научился его готовить в Африке…

* * *

Москва

Бармен подал Ренату коктейль – зеленую жидкость с запахом абсента. На край стакана был надет ломтик лайма.

– Не люблю абсент.

– Вы попробуйте, – улыбнулся бармен. – Это мой фирменный рецепт. Если не понравится, я верну вам деньги.

Цены в «Изюме» кусались. Слишком громкая музыка била в уши. Шест для стриптиза был свободен.

– У вас сегодня не танцуют? – спросил Ренат.

– Одна из девушек заболела, а вторая отдыхает. Сейчас как раз перерыв.

– Мне не повезло.

– Стриптизерша скоро выйдет. У нас тут случился инцидент… Двое клиентов чуть драку не затеяли. Пришлось охране вмешаться. Девушка испугалась, ей нужно прийти в себя.

– А что клиенты не поделили, если не секрет?

– Стриптизершу. Видать, оба положили на нее глаз, ревность взыграла. Пьяные мужики часто с катушек срываются. Но у нас с этим строго. Девушки только танцуют. Интимные услуги запрещены. Хозяин заботится о репутации заведения.

– Я понял. Девушки обслуживают исключительно важных персон!

– Типа того, – кивнул бармен.

Ренат приехал проверить, отсюда ли говорил с ним по скайпу Нартов. Он мысленно воспроизвел картину происшествия. Двое посетителей в самом деле повздорили из-за стриптизерши. Один сунул ей деньги, второй полез к нему с кулаками, – спиртное в голову ударило. Потасовке помешали охранники. Они выдворили нарушителей порядка на улицу. А дальше…

Ренат попробовал коктейль и одобрительно кивнул. Бармен расплылся от удовольствия.

– Ну как?

– Вкусно. Не ожидал!

– Я в Нью-Йорке учился, потом стажировался там полгода…

Ренат незаметно оглядывался. Он не увидел в зале камер. Чтобы не отпугивать клиентов, в баре отказались от видеонаблюдения.

– …я изобрел несколько рецептов и выиграл конкурс, – хвалился бармен. – Люблю свою работу! Меня приглашали в крутые рестораны, но я остался здесь. Живу рядышком, пять минут пешком, и я в баре. Ненавижу метро! У меня фобия… Едва спускаюсь в подземку, начинается паника.

– Сочувствую.

У стойки было пусто. Недавняя стычка охранников с нарушителями порядка охладила горячие головы.

– Обычно у нас пьют много, – пояснил бармен. – А нынче какое-то затишье.

– Ага, – подтвердил Ренат. – Вообще-то я друга ищу. Поможешь? Он сегодня был у вас, брал гаджет, чтобы связаться со мной по скайпу. И внезапно пропал.

Бармен заподозрил в нем полицейского, но не подавал виду. Болтал, как ни в чем не бывало.

– У нас многие гаджеты берут. Придут на стриптиз, а сами в айфоны уткнутся и сидят. Зачем тогда в бар идти? Вчера один помешанный ворвался в подсобку, чтобы поймать покемона… Народ с ума сходит, ей-богу!

– Может, это мой друг приударил за стриптизершей? – допытывался Ренат. – Вспыльчивый он больно, взрывной, заводится с полуоборота. Ему пить нельзя! – он достал из кармана телефон и показал бармену фотографию Нартова.

– Видел его здесь?

Парень долго смотрел, прикидывая, говорить правду или нет. Неосторожное слово могло стоить ему места.

– Давно не видел…

– Значит, ты с ним знаком?

– Он иногда бывал у нас… самые дорогие коктейли заказывал. Я запомнил.

– Сегодня он заходил в бар?

– Я же сказал, давно его не видел.

– А второй дебошир как выглядел? Весь в черном?

– Может, и в черном… Он тоже ваш друг?

– Ты не спеши, подумай.

Бармену не понравилось выражение глаз Рената и особенно интонация, с которой звучали вопросы. Он посмотрел на фото и покачал головой.

– Нет. Этого человека сегодня не было. Те, что сцепились, у нас частые гости. Вам любой подтвердит.

– Который был одет в черное, он кто?

– Кажется, футболист… бывший. Его из команды выперли, с тех пор он к нам повадился. Бабки пропивает, к стриптизершам клеится. Гнилой чувак.

– Опиши его одежду, – попросил Ренат, разочарованный тем, что услышал.

– Брюки… свитер…

– Брюки или шаровары?

– Брюки, – удивленно повторил бармен. – А что? Ваш друг в шароварах ходит?

– И в кафтане. А на голове – чалма.

– Да ладно… Чудаков, конечно, хватает, но чтобы кто-то в чалме к нам заходил… – Парень усмехнулся. – Хм, чалма!.. Нет, не помню…

Мими просыпалась и снова проваливалась в забытье. Лариса сидела рядом, ловила каждое слово, слетающее с ее уст. Действие ибоги, похоже, достигло пика.

В мире Ларисы Мими лежала на кровати в собственной спальне и бредила.

В мире Мими происходило нечто иное: она стояла на поляне, залитой лунным светом… Шаман-нганга кружился в дикой пляске, его косички развевались в теплом ночном воздухе, костер выбрасывал в небо снопы искр…

Девушка жадно всматривалась в лица сидящих вокруг огня. Казалось, ее никто не видит.

– Кого ты ищешь? – прошептал кто-то ей на ухо.

Мими вздрогнула и оглянулась. Никто не обращал на нее внимания, каждый был занят своими мыслями. Позади сидящих в кругу мужчин скользила черная тень. Ибога — чисто мужская привилегия, женщин к ритуалу не подпускали. Нартов сделал для Мими исключение.

– Игорь? – позвала она, глядя на тень. – Игорь!.. Это ты?

Страх сжимал сердце, перебивал дыхание. Девушка едва сдерживалась, чтобы не пуститься наутек. Черная тень несла в себе смерть.