Затем учёные задумались.

В чём же действительно состояла суть вопроса?

Некоторые из них, помявшись, написали единственную фразу: ни в чём! Другие просто отложили кисти и оставили вопрос без ответа; третьи, которые чувствовали себя особенно храбрыми, сделали несколько неуверенных предположений…

«Сир Ву» глянул на всё это и сосредоточил внимание на Суне. Последний щурился и смотрел на листок бумаги. Наконец, помявшись, он облизал губы и стал писать. Написал одну строчку, вторую, третью… Когда он написал четвертую строчку, в глазах кролика засиял яркий свет.

Наконец Сун вздохнул, помялся и стал в очередь, чтобы вручить бумаги экзаменатору. Через некоторое время он вернулся, присел на прежнее место и вздохнул:

— Ох, ну и вымотался я… Теперь ждём, сир Ву.

— Ждём, — кивнул кролик и посмотрел на разноцветных экзаменаторов, которые стали один за другим перебирать бумаги и ставить отметки. При этом центральная колонна до сих пор была пустой. Императора всё ещё не было… И будет ли он? Многие предполагали, что, если его мудрейшество и явятся на экзамен, то лишь в самом его конце, когда будут оглашены результаты… Некоторые даже опасались, как бы его отсутствие не было обусловлено чахлым здоровьем.

Не прошло и часа, когда дракон, всё это время стоявший у пластины из обсидиана, взял зубило, обмакнул его кончик в раскалённое золото и стал чертить. Когда на чёрном стекле вспыхнул золотистый иероглиф, раздался шелест. Юный ящер с широкой как у акулы белой мордой вскочил и едва удержался, чтобы не хлопнуть своими лапами. Глаза его сияли радостым блеском. Он попал в первую сотню.

После этого имена стали появляться на чёрной пластине с периодичностью в несколько минут. Проверка закончилась. Теперь объявляли результаты. Каждый раз, когда новое имя возникало на чёрном камне, очередной дракон либо расплывался в радостной и зубастой улыбке, либо напротив — мрачнел, если надеялся на большее.

Сун тоже внимательно следил за перечнем. От волнения он даже схватился за собственный хвост и стал сминать его обеими ладонями. Когда же список дошёл до половины, на мордочке обезьянки отразилась печаль. Сун вздохнул и произнёс:

— Эх… Видимо не судьба.

— Почему? — спросил его кролик.

— Сир Ву, если я не попал в последние пятьдесят имён, не может быть, чтобы я попал в первые. Я не настолько уверен в своих ответах.

— …Посмотрим, — многозначительно заключил кролик, сложил лапки за спиной и продолжил невозмутимо разглядывать разрастающийся золотистый список…

Глава 57. Почему?

Один за другим на чёрном камне вырезались новые иероглифы. По мере того, как список подбирался к своему завершению, нарастало волнение. Даже те кандидаты, имена которых уже вспыхнули золотом, продолжали пристально наблюдать за перечнем.

Пускай они упустили свой собственный шанс, но учёные на и то и считались наиболее просвещённым социальным классом, что волновались не только о своей судьбе, но о будущем всего народа.

Когда осталось место для десяти имён, наступила гробовая тишина. Дракон с зубилом один за другим выбивал последние иероглифы. Собравшиеся с нетерпением наблюдали за работой, которую он, казалось, намеренно совершал предельно неторопливо.

7..

6…

4…

2…

Наконец все взгляды обратились на чёрного дракона в длинной мантии. Принц Кархан поднял голову. Его имени на пластине всё ещё не было. Неужели это ему суждено занять престол отца и стать новым императором? Некоторые учёные уже начинали высказывать поздравления, и манера их при этом была не столько дружеская, сколько почтительная. Сам Кархан спокойно замечал, что дело ещё нельзя было назвать решённым, и тем не менее в его глазах сиял яркий блеск.

Наконец зубрило в последний раз опустилось в раскалённое злато и за одно мгновение выбило следующие строки:

«2» Кархан

«1» Сун

Повисла тишина. Сияние, ещё мгновение назад горевшее в глазах Кархана, незамедлительно померкло. Речь, которая уже звенела на кончике его языка, потонула в длинном горле.

Остальные драконы удивились не меньше юного принца. Многие разинули пасти. Тишина в некотором отношении напоминает стекло: чем она толще или глубже, тем громче трещит. Вскоре вся площадь завибрировала от рычания драконов:

— Поверить не могу… Принц… Занял только второе место!

— Пускай второе, но кто же занял первое?!

— Сун… Сун… Никогда прежде я не слышал этого имени!

— Быть может, это некий учёный, который многие годы находился в затворничестве?..

— Хотел бы я увидеть его ответы, особенно на последний вопрос!

— Немыслимо! Просто невероятно!

Шум и рык были такими сильными, что главному экзаменатору, дракону в золотистой мантии, пришлось ударить лапой по колонне, на которой он сидел. Раздался грохот, все притихли, но шёпот продолжался. Теперь драконы с пристальным вниманием разглядывали друг друга и пытались угадать, кем же был этот загадочный «его мудрейшество Сун» как его теперь называли.

В это время обезьянка, обнимая обеими лапами хвост, растерянно смотрела на чёрный обелиск.

— Это… Наверное, это какая-то ошибка, — проговорил Сун и неуверенно улыбнулся.

— Вряд ли. Почти все твои ответы были верными. По крайней мере вернее, чем у многих, — спокойно заметил стоявший рядом кролик.

Сун удивлённо посмотрел на своего друга. В голове обезьянки мелькнул закономерный вопрос: откуда же тот знает, какие ответы верные, а какие — нет?..

В это время все пятеро экзаменаторов взлетели и приземлились на площадку перед обсидиановой стелой. Дракон в золотистой мантии пристально и хмуро осмотрел толпу, развернул свиток и прочитал:

— Сун из деревни Тростника, резервации южного леса, прошу вас выйти и предстать перед лицом экзаменационной комиссии.

— Это я… — пролепетал Сун и округлил свои большие глаза.

— Идём, — сказал сир Ву и направился вперёд. Сун вздрогнул и невольно потянулся за своим другом. Стоило паре выйти на всеобщее обозрение, как среди драконов снова пронёсся ропот.

— Это шутка?

— Мастер Сун отправил своих домашних животных?!

— Какая гордыня! Неужели он таким образом хочет показать, что ему не важны результаты экзамена? Ну знаете, даже если он занял первое место — это попросту бестактно.

Последняя теория показалась драконам правдоподобной. Они приняли её на веру и уже было собирались обругать мастера Суна за его «выходку», когда дракон в золотистой мантии наклонил свою длинную шею и спросил глубоким рыком:

— Который из вас Сун из деревни Тростника?

— Это я… — быстро ответила обезьянка, снова обнимая хвост.

И снова наступило молчание. Экзаменаторы переглянулись. В глазах некоторых из них промелькнуло удивление, однако, понимая, что демонстрировать его будет бестактно, они промолчали. Только главный дракон медленно кивнул и, выпрямляя шею, сказал:

— Поздравляю тебя, Сун из деревни Тростника. Ты занял первое место и теперь станешь новым императором!

Зрители