его, засовывать в него душу… Всё это было страшной морокой. И даже возьмись Александр за это дело — проблемы возникли бы у самого Эриксона. Последний совершенно ничего не знал про общество орков. С языком он ещё мог разобраться, ибо говорили они на диалекте современного эльфийского, который, при содействии ведьм, был единственной речью в Мире Людей, но нравы, порядки, история и прочее были ему совершенно не знакомы. Выживание в лесу и вовсе представлялось непосильной задачей для учёного, который всю свою жизнь провёл в пределах города. Собственные соплеменники сочли бы его отсталым, и тогда все его познания оказались бы бесполезны.

Детское тело в этом плане было наилучшим вариантом. Детей оберегали, о них заботились, их учили… Снова сделавшись ребёнком, Эриксон сможет постепенно освоиться в новой оболочке и в новом обществе. К тому же орки вырастали довольно быстро. Совершеннолетия они достигали как кролики, в возрасте десяти лет. Ждать нужно было совсем недолго…

Под конец Александр внёс последние модификации и сделал так, чтобы орки были в плане размножения совместимы с эльфами.

Это должно было ускорить рост их популяции, думал он, потирая руки.

Ну а пока можно заняться другими делами. Что там у него было дальше по списку?.. Александр уже было подобрал свою тетрадку, как вдруг почувствовал дрожь у себя под ногами. Он тут же вскинул голову и обнаружил, что серебристые звёздочки медленно подрагивают. Как будто в чёрном пространстве случилось землетрясение, но… Но ведь это невозможно.

Или возможно?

Один раз такое уже было, когда появилась первая богиня, Мира… Александр вспомнил об этом, немедленно всё понял, бросился к Лимбо и приблизил камеру к зелёной планете, на которой обитали драконы. Если он был прав… В самое ближайшее время должно было появиться новое божество.

…

…

Столица империи драконов представляла собой великий город, протянувшийся на широкой равнине, издали похожей на зелёное море.

Начиналась застройка с рисовых полей и фермерских угодий. Рис драконы выращивали необычный. Его семена переливались в лучах солнца золотистым светом. Он был пропитан энергией Ци, благодаря чему мог служить источником пропитания даже для огромных ящериц. И даже несмотря на это драконам приходилось отводить сотни километров земли под поля, чтобы себя прокормить.

Сверкающее, наполненное водицей поле простиралось до самого горизонта. Посреди него бежала широкая, вымощенная камнем дорога. В какой-то момент она обрастала нефритовой кладкой — поле заканчивалось, и начинался город.

С первого взгляда его легко можно было спутать с современным мегаполисом. На широких улицах, среди гигантских зданий, похожих на небоскрёбы и украшенных прекрасной резьбой, сновали тысячи драконов. Некоторые из них ходили по тротуару; другие летали в небесах. Для первых существовали особенные лесенки и мостики, расположенные в сотнях метрах над землёй. Город возвышался на несколько уровней, каждый из которых был ярче предыдущего. Чайные домики, таверны, арены, аукционные залы и прочие элитные заведения были украшены пылающими кристаллами, напоминавшими неоновые вывески.

Оживлённые кварталы простирались на десятки километров и постепенно перерастали в элитный пригород — зелёные горы, осыпанные роскошными дворцовыми комплексами. Некоторые здешние поместья не уступали по размеру иным деревушкам.

Наконец, в самом сердце великого города стояло каменное плато. На нём, на шести столпах, один из которых был сделан из красного дерева, второй из золота, третий из серебра, четвёртый из жемчуга, пятый из алмазов и шестой из белого нефрита громоздился гигантский дворец. Это была обитель императора и по совместительству Академия, в которой самые талантливые драконы сдавали экзамены и получали образование. Данное сочетание только на первый взгляд казалось странным; каждому образованному дракону было известно, что предводитель их народа носил два неотделимых друг от друга титула: император и великий учитель.

На данный момент императорский престол занимал великий учитель Крест. Миллионы драконов почитали его с не меньшим раболепием, нежели мудреца Вури. За время его правления сменилось несколько поколений. Многие драконы выросли и состарились, не зная иного властелина. Император казался им такой же незыблемой фигурой, как само небо…

Именно поэтому недавнее заявление, которое сделал императорский двор, вызвало такое сильное волнение, что последние несколько дней во всех барах и чайных домиках только о нём и говорили. Глашатаи заявили, что его Мудрейшее величество намереваются отречься от престола по причине своего почтенного возраста. Известие об этом потрясло всю империю, но ещё более удивительным оказался второй декрет. В нём говорилось, что в ближайшее время в столице пройдёт экзамен, и дракон, который наберёт на нём наибольшее число баллов, унаследует императорский престол.

До сих пор никто и помыслить не мог о том, что однажды появится новый император. Сменяемость власти была драконам в новинку… Когда же первичное удивление улеглось, чешуйчатые со всех краёв империи, — с великих гор, густых лесов, подземных каземат и подводных глубин, на которых пролегали великие дворцы, — стали стекаться в столицу, желая продемонстрировать свою учёность и побороться за титул мудрейшего правителя под голубыми небесами…

Глава 53. Сун

Всего за несколько недель великая столица стала более оживлённой, чем когда-либо раньше. Тысячи драконов направились в город, намереваясь продемонстрировать свои знания и свою мудрость на предстоящем экзамене. Сотни тысяч прибыли, желая увидеть их противостояние. Ведь какое это было событие! На нём должен был определиться новый повелитель, первый мудрец и путеводная звезда всей расы чешуйчатой. Упускать такое нельзя было ни в коем случае, иначе не будет чего рассказать на старости лет молодым ящеркам.

Все отели и постоялые дворы в пределах города и даже на приграничных фермах оказались забиты. Ушлые раньте бессовестно наживались на учёных, которые тратили все свои сбережения, лишь бы попробовать силы на предстоящем экзамене. Некоторые драконы даже готовы были спать ради этого на улицах, — крепкая чешуя делала их выносливыми для холода и ветра, — однако это считалось бы нарушением общественного порядка, а потому снять себе жильё было просто необходимо…

В небольшом, — относительно, ибо все помещения, предназначенные для драконов, были по меньшей мере в три раза больше, чем жилища представителей прочих народов, — баре на окраине местный хозяин и вовсе проявил чудеса деловитости и объявил, что его заведение не будет закрываться всю ночь, и что каждый желающий за скромную плату может остаться. Он даже потрудился убрать все столы и стулья в сторону, чтобы удобнее было лежать на грубых, но подогретых камнях.

Уже вечером перед барной стойкой выстроилась очередь. Драконы сыпали монетки, хозяин их подбирал и показывал на свободное место. Всё это время на его чешуйчатой морде висела улыбка. Но вот