— Какие потери? — прервала доклад Императрица.

— Пока трудно сказать, Ваше Величество, — нахмурился маршал Жуков, — но уже явно больше трёх тысяч человек, почти все они приходятся на Медведовск.

Короткий кивок, и разведка продолжила:

— Сейчас они движутся к Огнегорску, и противопоставить этому продвижению практически нечего. Механизированная бригада полковника Юутилайнена через час начнёт выдвижение, но от их полевого лагеря до шоссе две сотни километров почти полного бездорожья, а потом ещё и марш до города…

Офицер опустил глаза в пол, словно был виноват за неудачное стечение дел, и едва слышно добавил:

— Им не успеть…

— Великие Небеса, — протянула севшим голосом Анна Сергеевна, опускаясь на трон.

Она не отрывала глаз от карты, на которой чёрной кляксой правильных геометрических форм был отображён центр сталелитейной промышленности севера. Сто тысяч людей, загнанные в узкую долину между заснеженными пиками, и стекающиеся к этому лакомому кусочку бесчисленные стаи неведомых тварей, гонящие перед собой, как приливная волна обломки, тысячи обитателей леса.

Жуков деликатно прокашлялся и заметил:

— Мы уже взяли управление транспортными потоками в руки Генерального штаба. Сейчас к Огнегорску направлены все железнодорожные составы, все автобусы и машины, которые только можно собрать в окрестностях. К сожалению, все эти меры явно опаздывают, и людям придётся рассчитывать, в основном, на свои силы.

Новая Россия никогда не могла похвастаться многочисленностью Вооружённых Сил — попросту нет врагов, и армия была скорее некой данью традиции, лишь иногда участвуя в схватках на Арене.

— Что с авиацией? — Владычица в отчаянии хваталась за соломинку, хотя, какой будет ответ, догадывалась.

— Ближайшая авиабаза расположена в Московии, — продолжил доклад Жуков. — Мы уже подняли все вертолёты и транспортные самолёты, хотя для первых это будет полёт в один конец.

Видя непонимание в глаза Императрицы, он пояснил:

— Расстояние превышает радиус действия, кроме того не факт, что они долетят до того, как враг захватит аэропорт. Последнее крайне не желательно, так как мы лишимся возможности заправлять машины, и, как следствие, эвакуировать по воздуху хотя бы несколько тысяч детей.

— Сколько бойцов они везут? — Анна Сергеевна смотрела на маршала с мольбой в глазах, но тот не был волшебником.

— Всего три тысячи человек.

Можно было бы больше, гораздо больше, но непогода прижала дирижабли к земле — в Огнегорской губернии буйствовал ветер, и только вертушки, оснащённые радарами миллиметрового диапазона, могли летать при таких порывах и почти нулевой видимости.

Но ещё больше, чем судьба населения города, Владычицу волновал до дрожи в коленях главный вопрос:

— Ещё есть очаги поражения?

Разведка помялась: слишком мало времени прошло с того момента, как пролилась первая кровь. Разрозненные, часто противоречивые рассказы счастливчиков, вырвавшихся из страшной бойни, короткие видеосъёмки, что сделали случайные свидетели на дорогах, панические призывы о помощи в эфире — вот, собственно и всё, что имелось на руках. Но была и искорка надежды:

— Пока это третий, — с нескрываемым облегчением сказал маршал, — все три не выходят за границы обозначенной области.

Карта, повинуясь его словам, вспыхнула красным светом, кровавыми пятнами обозначая места, где уже засекли полчища захватчиков. Все они довольно компактно раскинулись на северо-западе Огнегорской и юго-востоке Уральской губерний.

— Судя по всему, — заметил Жуков, — удар пришёлся именно по Северному континенту, на Центральном и Южном никаких следов этих молотоголовых тварей не обнаружено. Было немало панических сообщений, но все они оказались плодом воображения и слабой нервной системы.

Императрица закрыла лицо руками, считая гулкие удары сердца:

— Хоть бы так оно и было…

* * *

Уже давно отошедший от управления северными краями Доронин-старший после трагической гибели дочери сторонился тяжёлого труда: здоровье ушло как-то сразу, в тот самый день, когда на столичном кладбище стало на три могилы больше. Но, сегодня, взволнованный и испуганный, он домчался до квартиры Раткиных быстрее полицейских машин, и мужчины решали: что делать?

Короткое совещание, и ещё далеко не старые главы семейств, стали паковать вещи, спешно собираясь в дорогу, достали из стальных шкафов припрятанное и уже изрядно запылившееся оружие. Ростислав Алексеевич хоть и не часто видел Элана, но перезванивались они постоянно, и Лис оставался для него родным сыном. Поэтому, когда Андрей и дед Николай хором предложили мчаться в дальние дали, навстречу снегам, холоду и неведомой опасности, сразу же решил присоединиться.

Не успели они завершить приготовления, ещё суетились вокруг, едва сдерживая слёзы, жёны, как в квартиру буквально вломился Эдуард, уже увешанный снаряжением с ног до головы.

— Папа! Я с вами!

Брат Афалии не питал особых симпатий к мужу своей сестры даже до трагедии, но долг любого мужчины — сражаться за свой дом, и непутёвый сын губернатора не только сам пришёл…

Когда закончились поспешные сборы, и, простившись с супругами, трое «стариков» оказались на улице, их уже поджидал целый отряд из трёх десятков человек: все с охотничьим оружием, нарезным, гладкоствольным, и решимостью ехать на край света, драться с пришельцами…

Вокзал столицы встретил их негостеприимно: хаос военного управления, который всегда захлёстывает гражданские структуры в первые часы и дни войны, заставил изрядно понервничать. На север уходили эшелоны с добровольцами, но формирование рот и батальонов под командованием офицеров резерва проходило не очень организованно: требовали показать снаряжение и провизию, если чего-то не хватало, а в страшной спешке они на многое махнули рукой, молодых отправляли с листами заявок на развёрнутый тут же в здании вокзала склад. Там, в толчее и рокоте не стихающего русского мата, пришлось долго пробиваться к интендантам, получать провизию, мчаться назад, снова предоставлять на проверку все рюкзаки, ругаться с офицерами, что сейчас не до мелочей…

В общем, у вагонов они оказались только часов через пять, что, по заверениям видавшего виды деда Николая, было отнюдь не плохим результатом, но тут возникла новая проблема.

— Вы уже старики, — проверив документы и оружие, сказал молоденький капитан. — Отправляйтесь домой.

Бывший губернатор вспылил:

— Там наш сын!!! Какого чёрта мы должны сидеть и ждать!!!

Тут же на него насели и остальные, и, видя бесполезность препирательств, и постоянно бросая взгляд на часы, офицер махнул рукой:

— Ладно! Грузитесь!

До отправления оставались считанные минуты, и на ругань с упрямыми стариками не было времени…

* * *

Было немного странно видеть симпатичную женщину, крадущуюся с топором в руках к дому практически в абсолютной тишине. Хельга и Элан ступали, не нарушая голосов тихого зимнего леса, только едва слышно чавкал мокрый снег под подошвами. Кицунэ водил стволом ружья из стороны в сторону, а его напарница держала импровизированное оружие в готовности не то