Подруги, обрадованные таким поворотом событий, ещё ничего не подозревая о надвигающейся беде (самому бы знать, есть она, беда эта, или нет?!), сбросили дождевики с плетёных корзинок, доставая из их утробы всякую вкуснятину и термосы с чаем. Они обступили будущий стол у поваленного бревна, и, увлечённые приготовлениями, не заметили странных манипуляций своего наставника.

Профессор расчехлил дробовик, почти неслышно открылся затвор, прошелестел замок-липучка, и уже через миг, первый патрон из нагрудного блока (давно он завёл привычку не выходить на улицу с пустыми руками!), оказался в подствольном магазине. Пальцы, немного уже трясущиеся от возбуждения, нащупали второй, пока парные уши метались между звуком разворачивающегося наверху «Охотника» и слышного только тонким органам кицунэ чавканья и противного звука скольжения по грязи — кто-то, невидимый за стеной оврага, спускался к реке.

Тут же негромко зазвенел телефон, требуя внимания, и замигал тревожным огоньком. Иригойкойя нажал на кнопку гарнитуры. В чуткие уши ворвался крик Нечаева:

— Биологическая тревога!!! Красный уровень!!! Какие-то твари убивают людей на шоссе в паре километров от вас!!! Лис!!! Убирайтесь оттуда!!! Немедленно!!!

Но абонент, до которого так отчаянно хотел докричаться глава СБ, оставался внешне спокойным: загнав шесть патронов в магазин, и ещё один в патронник, Элан резким движением закрыл затвор, и уже провожал звук спускающегося по оврагу неведомого противника огоньком колиматорного прицела:

— Они уже здесь. Мы будем в ИБиСе через сорок минут.

От их «карьера» до того места, где разъеденная водой почва гигантской промоины упиралась в неспокойную реку, было не больше полутора сотен метров, и когда ужасающая тварь, тормозя лапами, буквально выехала на берег, Лис увидел её во всей жуткой красе.

Стройное поджарое тело, шерсть пятнами, молотоголовая, с узкой пастью, короткими кинжалами-клыками, она резко крутанулась, припадая к земле — не заметить скучковавшихся эволэков умудрился бы разве что слепой! Крадущейся походкой, сильной, но по-кошачьи гибкой, тварь двинулась вдоль среза воды, стремительно набирая скорость. За два удара сердца она уже сорвалась в галоп, и мчалась со спины к ничего не подозревающим девушкам, весело балагурящим и разбирающим еду.

— Наставник! — Аня взяла бутерброд и выпрямилась, намереваясь угостить своего учителя, да так и замерла на миг, с широко раскрытыми от ужаса глазами.

Прямо ей в лоб смотрело чёрное дуло ружья, а Элан хладнокровно сбросил флажок переключателя на самозарядный огонь. Девушка, выронив от испуга угощение, инстинктивно пригнулась, и тут же гром выстрела разорвал успокаивающий шёпот дождя.

Жуткое создание, словно споткнувшись, кубарем полетело по инерции вперёд, но хотя острые глаза кицунэ видели лохмотья плоти, что оторвала картечь от шеи и груди нападавшего, рисковать Элан не захотел. Самозарядное ружьё зашлось лаем, вбивая во врага по тридцать грамм свинца за раз. Девчонки рухнули на землю, отчаянно завизжав, но самый их пронзительный вопль был ещё впереди! Стоило только им повернуть головы и увидеть нечто, в которое с таким остервенением высадил весь магазин их наставник, как уже и эхо отгремевших выстрелов отказалось соперничать с пронзительным криком.

— Быстро в машину!!! — Элан буквально пинками направлял насмерть перепуганных девчонок в сторону лихо развернувшейся на песчаном берегу машины.

Он, криками, ударами не дал им впасть в ступор, понимая, что две потерянные секунды могут стать роковыми, и его умницы, побросав и инструмент и корзины, рванули к распахнутым дверям, прямо на голос Аммы:

— Бе-е-е-его-о-о-ом!!!

Элан пятился задом, торопливо наполняя опустевший магазин — ещё одно чудище рванулось к ним из оврага, проигнорировав труп товарища. Лис, не выпуская врага из вида, краем глаза уловил миг, когда захлопнулись двери, и буквально ввалился в просторный багажник «Охотника». Амма, молодчина, выбросила балласт, и стрелок получи достаточно места для действия.

— Стоять!!! — Резкий окрик кицунэ остановил ногу Аммы, уже готовую вбить в пол педаль газа.

Способности мгновенно принимать правильные решения в стрессовой ситуации Элану было не занимать: тварь приближалась слишком быстро, а рывок при старте не позволил бы точно выстрелить!

Девчонки в салоне, несмотря на приказ Аммы упасть на пол (кто знает, в каком направлении придётся стрелять через миг?), с округлившимися от ужаса глазами, словно в замедленной съёмке, видели, как мощный зверь прыжками пожирает спасительное пространство. Удар молота головы о стекло багажной двери (слава автоматике, успела закрыться!) заметно качнул «Охотника», но в тот же миг «Рысь» в руках профессора оглушительным громом двух выстрелов опрокинула нападавшего на спину. Оглохшая на секунду Амма только по мимике и движениям губ прочла на лице Элана вопль: гони!!!

Внедорожник сорвался с места, за пару секунд преодолев крутой подъём, и, поднимая фонтаны грязи глубоких луж, помчался по грунтовке прочь от шоссе, на котором развернулась настоящая бойня. Амма уже поняла, что прямой маршрут по хорошей дороге приведёт их к верной гибели, и мчала во весь опор вдоль реки, не без труда вписываясь в повороты. У них был только один шанс — добраться вдоль русла до полей жёлтого, первого, кольца обороны Института, прямо на машине проскочить по полям до оранжевого, а дальше, бегом к красным лианам, и прочим прелестям, что вмиг убьют любого незваного гостя…

В Огнегорской губернии поднялась жуткая паника: тысячи и тысячи людей в отчаянной попытке дозвониться родным мгновенно забили все сети гражданской связи. В полицию посыпались сообщения о нападениях чудовищ на сёла и машины на дорогах, но в первые минуты мало кто поверил, что весь происходящий кровавый кошмар — не сон, не чьей-то глупый розыгрыш…

Глава 2

Петля

Элан, избороздивший за дюжину лет со своими навигаторами чуть ли не всю освоенную Вселенную, не мог похвастаться опытом плавания на обычных судах, чья стихия — плотная вода, а не бестелесный вакуум. Но сумасшедший заезд наперегонки со смертью по плохенькой грунтовой дороге дал ему и всем пассажирам достаточно полное представление о том, что такое буря на море.

«Охотник», ныряя в ямы и выпрыгивая из них, поднимал титанические волны брызг, часто захлёстывающих и кабину, и крышу так, что Амма сбрасывала газ (биоробот — не киборг!), дожидаясь, пока дворники не сметут с лобового стекла мутную жижу. В эти секунды Лис дрейфил по-настоящему — удлинённая база машины предоставляла прекрасную возможность сесть брюхом на колдобину, и тогда почти трёхтонного монстра им уже не вытащить. А смерть была всюду.

— Слева!!! Переправляются через реку!!!

Панический вопль девчонки за рулём заставил Элана предпринять титаническое усилие, преодолевая центробежное ускорение на повороте. Ухватившись за поручень, сквозь