грязь, залепившую стёкла, мелькание веток и стволов по обочине он разглядел в быстрых и мутных водах несколько стремительных молотоголовых силуэтов.

— Они отлично плавают!!! — во всё горло прокомментировал он наблюдение, и добавил, — Это фигово!!!

Новость действительно не из приятных — была надежда на кольцевые водоёмы и их обитателей, но теперь…

Видя, как стремительно твари преодолевают бурный поток, как умело борются с сильным течением, кицунэ признался сам себе — они вляпались, и шансов вырваться почти нет. Форсирование Печоры, очевидно, шло на широком фронте, и дорогу постоянно преграждали спасающиеся бегством обитатели леса.

Копытные шарахались в разные стороны, как только в дополнение к молчаливым убийцам, следующим по пятам, им попадался отчаянно бибикающий автомобиль, и ломились прямо сквозь кусты и молодые деревца, ища спасения в чаще леса. Но именно несчастные, уже обречённые (Лис на это готов был поставить всю свою получку!) животные стали их спасением.

Амма мчала вперёд, прямо в гуще разворачивающейся бойни. Агрессоров было не много, просто тонкая линия, цепь, не дающая добычи вырваться из капкана, но, чуть ли не после каждого поворота извилистой дорожки, насмерть перепуганные пассажиры видели, как неведомые пришельцы в прыжках валят оленей и косуль. Жуткие пасти рвут плоть, гордые и красивые создания ещё бьются в агонии, когда их начинают пожирать живьём, рвать на части с неописуемой жадностью.

Девчонки каждый раз начинали верещать, когда очередной монстр оказывался на дороге, загораживая путь к спасению, но, видимо, необычный вид механического чудища сбивал агрессоров с толку. Они сами прыгали в сторону, недоумённо мотали головами, словно пытаясь избавиться от наваждения. Двое попробовали атаковать, но Амма пускала машину в стремительный бег, тараня стальными дугами врага, и те, получив мощные удары, катились по грязи.

Элан был в постоянной готовности к стрельбе, но, как оказалось, все приготовления были бесполезны — его буквально швыряло по багажнику, пару раз хорошо приложив о металл и стекло. Хоть он и вцепился в дробовик, хоть и держался, что было силы, за поручни, но занять позицию для ведения огня не получалось. Только когда «Охотник» преодолевал особенно глубокие лужи, перепахивая грязь широкими колёсами, профессор крутил головой на триста шестьдесят градусов, держа оружие стволом вверх — привычка думать о чужой безопасности въелась в подкорку!

А концентрация металла и мощи двигателя, стали тем самым тараном, который прокладывал беглецам путь к спасению: ревел на надрывных нотах мотор, глухо ударялась вода о тупой нос «Охотника», поднимая фонтаны непроницаемой жижи, криком заходились девушки, сжавшись в две кучки посреди салона.

Амма заложила особенно резкий поворот, едва не перевернув машину, и «Охотник», явно не оправдывая своё название, рванул прочь от реки, быстро оставляя позади преследователей. Полотно дороги стало заметно лучше, уже не было предательских омутов, заполненных вязким киселём, но Иригойкойя не обольщался — скоро начнётся самое трудное и опасное! Девчонка-проказница это также прекрасно осознавала и давила на газ, не особо задумываясь над пределом прочности подвески. Внедорожник трясло немилосердно, но даже в жесточайшей тряске Элан видел картину, от которой загорелась надежда: в нагом лесу не было видно страшных чудовищ, а первое кольцо обороны ИБиСа уже мелькало в просеке насыщенными, радостными жёлтыми тонами.

Отчаянный визг тормозов, и внедорожник закладывает новый головокружительный поворот и снова несётся параллельно оставшейся далеко за спиной реке. Первое защитное кольцо Института имеет технические входы — мосты, перекинутые через водоём, и Амма мчала «Охотника» к одному из них. Никаких бетонных заграждений, колючей проволоки, вышек с пулемётами. Жить надоело? Заходи!!!

Простой деревянный мост, оплетённый ядовитым (пока не смертельная разновидность) вьюном, принял на себя немаленький вес машины и многочисленных пассажиров и, недовольно поскрежетав, смилостивился, пропустив гостей.

Снов взревел мотор, и, подминая шинами короткую и жёсткую траву, внедорожник снова устремился вперёд, прямо через поле.

— Здесь вторая полоса совсем узкая!!! — прокричала Амма. — Нам проще добежать до красной, чем ехать в обход!!!

— Хорошо!!! — согласился Элан, хоть и видел, что девчонок отнюдь не прельщает выход из стальной коробки, дающей хотя бы иллюзию безопасности.

Но именно иллюзию. «Охотник» не нёс брони, о чём красноречиво свидетельствовала багажная дверь, смятая, словно картонная, от удара сильного хищника, с паутиной треснувшего, почти что ввалившегося в салон стекла. Ещё меньше шансов было отбиться: у Элана нет и двух десятков патронов для ружья, да обойма (гражданская!) к «Сычёву» с десятком у Аммы. Это на пару минут, если повезёт…

Амма вбила педаль тормоза в пол, и машина, встав на дыбы, замерла, в который раз швырнув Элана на твёрдое препятствие, которым, к счастью, оказалось сидение третьего ряда.

— На выход!!! — еще не восстановив равновесие, заорал он что есть силы. — Бегом!!!

На то, чтобы салон опустел ровно на девять пассажиров и одного водителя, ушло всего пара секунд: бросив у берега «Охотника», навигаторы со своими наставниками запрыгали по гигантским кувшинкам на другой берег, прямо навстречу высоким травам оранжевого кольца.

Амма мчалась во весь опор впереди, указывая дорогу, следом, стараясь изо всех сил держаться плотной стайкой, навигаторы, замыкал смертельный забег Элан, беспрестанно озирающийся назад.

Оставшийся за спиной, подступающий к жёлтому во все времена года кольцу, лес постоянно притягивал его взгляд, заставлял хвост нервно хлестать по стеблям, выбивая из них невидимую глазу, но очень опасную для постороннего пыльцу. Эта призрачная завеса, способная вмиг парализовать работу дыхательного тракта, пока не убить, но лишить возможности двигаться, придавала уверенности, и кицунэ, сосредоточившись на быстром, но размеренном беге, явно упустил момент, когда чащоба выплеснула из своей зловещей в этот ненастный день утробы преследователей.

Он даже на миг остановился и смахнул с лица капли дождя, но даже сквозь пар горячего дыхания и завесу мокрого снега увидел, как почти невидимые на фоне увядшей травы и опавших листьев твари бросились через мост.

— Девчонки!!! — Срывая горло, он бросился догонять своих воспитанниц. — За нами погоня!!! Поднажать!!!

Ни одного писка или вскрика не прозвучало в ответ, только с ещё большей натугой заработали мехами лёгкие, привычные к нагрузкам, ещё сильнее напряглись мышцы. Маленький отряд, безнадёжно проигрывая чудовищам в скорости, но имея спасительную фору, рванулся к уже недалёкой глади нового кольца воды.

Перепрыгивая через кусты или проламываясь сквозь них, Элан проклинал всё на свете. Плановый ремонт, который не даёт подняться вооружённым до зубов ибисовским вертушкам в воздух, собственную глупость (знал, что беда на пороге, и уехал к реке!), дождь пополам со снегом и высокотравье оранжевого кольца, что делают преследователей трудно различимыми даже для его острых глаз.

Он мог бы умчаться под спасительные красные лианы,