Сержант Дрю Морович медленно вытянул руку, намереваясь поставить «вампира» на оголенную жилу кабель-трассы, когда резко и неожиданно прозвучал сигнал боевой тревоги.

* * *

Стивен Морли внимательно проследил за действиями операторов дежурной смены, отправлявших патруль, кивнул лейтенанту Мартину Лусиану, поднялся с кресла:

— Мартин, пойду налью себе кофе.

Лейтенант на миг оторвался от пульта, улыбнулся старшему товарищу, согласно кивая головой. Мягкой походкой Барс пересек рубку оперативного дежурного, вышел в коридор, к стоявшему неподалеку автомату. Сегодня была чужая смена, Стивен находился на командном пункте по приказу Дэя Крэга. Мартин Лусиану был неопытен, ему всего лишь второй или третий раз довелось нести вахту оперативного дежурного. До того лейтенант заступал на дежурство помощником «опера». А потому Крэг решил подстраховаться, отрядив Стивена для помощи лейтенанту.

В принципе, это было правильно. Старший лейтенант вспомнил, как сам впервые сел за пульт оперативного дежурного, как вмиг пересохло горло, так, что он даже не сразу смог доложить вице-адмиралу Крэгу о принятии вахты. Только спустя мгновения, справившись с приступом дрожи, он произнес традиционные формулировки, заканчивавшиеся словами: «Лейтенант Морли дежурство принял». В тот далекий уже день Барс нервничал больше, чем на выпускных экзаменах в школе ЗвеНа. Впрочем, он знал, что так происходит со всеми. Потому что, завалив экзамен, можно испортить только собственную карьеру. А когда лейтенант сел в кресло «опера», в его руках оказалась жизнь миллиардов поселенцев на тысячах освоенных людьми планет…

Старший лейтенант Морли подошел к автомату, вытащил одноразовый стаканчик и стал выбирать из длинного списка напитков любимый сорт кофе. Он успел набрать на эл-панели код заказа, еще не зная, что за секунду до этого на пульте перед Мартином Лусиану загорелся кроваво-красный сигнал боевой тревоги. Лейтенант помедлил. Поначалу он лишь тупо смотрел на мигающий экран, кровь ударила в виски, и молодой офицер совершенно не к месту подумал, что краснеет…

Но, к чести новичка, он колебался лишь несколько мгновений. Сигнал боевой тревоги не был видением, химерой, красный индикатор продолжал навязчиво мигать перед глазами, и руки лейтенанта на автопилоте, благодаря многочисленным тренировкам, принялись делать свое дело. И тут же в ритм включился мозг Мартина, стряхнувший сонное благодушие. Офицер выдвинулся вперед, как распрямлявшаяся пружина, пальцы его пробежали по панелям управления, вручную дублируя комплекс команд по сигналу «тревога первой степени». Автодоклад Свенссону, автодоклад Крэгу, автодоклад Волкову, всей базе — общая тревога, боевым крейсерам ударной группы — запуск, готовность к старту…

Ожили панели, мигая разноцветными огоньками. Сдублировались каналы связи, лейтенант мельком отметил, как поднялись вторичные линки, обеспечивавшие резервную связь между Командующим Надзором, его заместителями и рубкой оперативного дежурного. Боевые корабли у причалов подобрались, словно хищники перед прыжком. Лейтенант кинул на внешний экран лишь короткий взгляд, отмечая, как разом, почти синхронно, крейсера отстрелили «пуповины» заправочных шлангов, освобождаясь от «материнских» источников питания и воздухоснабжения… Причальные мачты задрожали, принимая на себя мощь раскручивавшихся турбин. Легкая вибрация одновременного запуска передалась оперативной базе, а на экранах быстро таяли облачка кислорода.

На боковом экране стационарного коммуникатора появился Норт Свенссон, замерший почти по стойке «смирно». Все помещения базы на несколько секунд утонули в троекратном могучем реве, наполняя сердца людей предчувствием беды. Боевая тревога. И дежурная смена, и отдыхавшие замерли, ожидая первого, самого главного извещения… Где-то люди ждали помощи, они взывали к Звездному Надзору, делясь своим горем…

Громко хлопнула металлическая переборка, справа от Мартина Лусиану в кресле помощника «опера» материализовался Стивен Морли, невесть как очутившийся в рубке за такое время.

— Говорит старший лейтенант Рам Митревски! — прозвучал из динамика знакомый голос, усиленный чувствительными акустическими системами. — Срочное сообщение для Командующего Звездным Надзором! Сообщение для всего Звездного Надзора! Очень важно! Литер «ноль»!

Краешком глаза Стивен Морли уловил движение на боковом терминале. Это Норт Свенссон, быстро скинувший парадную одежду, молниеносно набросил на широкие плечи старую, затертую до белых полос летную куртку десантника…

Треск автоматной очереди. Совсем рядом, прямо над ухом. Словно бы тут, в рубке оперативного дежурного. «Скупая очередь», — по привычке отметил Морли, невольно подаваясь вперед и сжимая железную подставку на краю оперативного пульта связи. Мышцы напряглись…

— Я Дженнифер Рол, — раздался из динамика взволнованный женский голос. — Дочь Тагора Рола, начальника центра спецсвязи планеты Лаура звездной системы «Северная Корона» главного контура седьмого сектора освоенного пространства. Планета в руках группы вооруженных захватчиков. Поселенцы взяты в заложники. Есть жертвы. Просим помощь. Наши координаты…

— Боевая тревога «ноль»! — проревел Морли, успев осознать, что крикнул это вместе с Нортом Свенссоном, который исчез с экрана. Старший лейтенант отметил, что к этому моменту Командующий был уже в скафандре высшей защиты. Щелкнул, включаясь, микрофон Адмирала, и голос командира заполнил рубку:

— Дежурной группе старт тридцать пять, делай, как я! Оперативному — аварийный коридор! Принимаю командование группой, старшим базы — Дэй Крэг!

* * *

Могучий рев сирены пригвоздил к металлическому полу. Сердце остановилось, его словно сжала невидимая ледяная рука. Морович перестал дышать, зажмурившись от страха и втягивая голову в плечи. «Машинка» выскользнула из мокрой ладони, ударившись о железное дно трубы, но техник не зафиксировал звука, его уши на время утратили способность слышать что-либо.

Легкая дрожь пола окончательно выбила из колеи. Сержант почувствовал, как вмиг закружилась голова. Он распластался на полу, надеясь, что кошмар сейчас закончится. Что-то теплое струйкой побежало между ног. Дрю было все равно. Сейчас придут люди Волкова, и он окажется в руках начальника «двойки»… Конец.

Морович пролежал в трубе, вжимаясь в холодный металл, довольно долго. Он все ждал расплаты за предательство, плохо представляя, откуда, с какой стороны будет нанесен удар, но точно зная, что кара неизбежна. Лишь позже, когда прошло много времени, а ничего вокруг не менялось, он вдруг сообразил, что боевая тревога не имела к нему никакого отношения. Случайность. Нелепая шутка, игра природы и обстоятельств… Дрю заревел, горько заплакал. Так он плакал только в детстве.

Это был полный провал, только расплата за все придет не сейчас, позже. Он проживет еще несколько дней, может быть недель… На базе что-то происходило, и уже не было важно, что именно. Потому что по сигналу тревоги сержант Дрю Морович обязан был занять свое место согласно штатному расписанию. А он висел в трубе, обливаясь потом…