— Здесь «Викинг»! «Файтеры-один-два», заслон по теневой стороне, «три-четыре» — солнечная.

— Есть!

— Принято!

— Оперативный! Где вторая группа?

— В гипере, Адмирал! Даю расчетное время выхода…

— Принято!

— Десант на борту.

— Принято!

— Здесь «Файтер-три». Заслон РЭБ снял.

— «Файтер-один», теневая сторона очищена.

— Потери?

— Нет.

— Принято. Блокировать взлет, патрулирование. Любой стартующий корабль — прижимать обратно! Сажать! При попытке уйти в гипер — огонь на поражение, без предупреждения. Повторяю — огонь на поражение!

— Есть!

— Есть!

— «Файтер-пять» — космодром. Уничтожить корабли. Обеспечить прием десанта.

— Цели введены!

— Командир, фиксирую инверсионный след!

— На поражение!..

— Здесь «Файтер-два», блокирую цель.

— «Файтер-шесть» — поселок. «Семь-восемь» — ЦСПС. Посадка — по обстановке. Ребята… — вдруг осекся Адмирал, — постарайтесь вытащить там… хоть кого-нибудь… живым.

— Есть траектория!

— «Файтер-два», взлетающий корабль прижат, падает на скалы.

— Принято.

— «Файтеры-девять-десять», со мной, в район боя. Отсечь боевиков от леса, поддержать меня огнем. Обеспечить прием десанта. Я иду на плато! Повторяю: один сажусь на плато!

— Есть!

— Фиксирую движение группы лиц в районе ЦСПС!

— Аккуратнее! Это могут быть заложники!

— Есть!

— Оперативный!

— На связи!

— Санитарные корабли в гипер!

— Принято!

— Космопорт очищен! Пеленг десанту второй группы…

— Контакт!

Корабли Звездного Надзора, с ходу, без длительной разведки вступившие в бой, смяли заграждение противника. Рухнул кокон электронных помех, укутывавший Лауру невидимым покрывалом. Эфир ожил, запели передатчики геологов: «SOS! SOS! SOS!» В скалах оставались живые люди. Но за них Адмирал был спокоен. Этим повезло. Их подберут, чуть позже. Корабли Надзора вошли в атмосферу, оставляя за собой широкие огненные шлейфы раскаленного газа. Торможение осуществлялось в закритическом режиме. «Файтеры-девять-десять» двигались чуть позади «Викинга», заходя на посадку по более пологим траекториям. Пилоты старательно выбирали точки приземления среди скал, такие, чтобы не повредить корабли.

Свенссон, на мгновение оторвавшись от панорамы Лауры, включил автопилот, следом отдавая приказ эл-мозгу не вмешиваться. Адмирал хорошо знал, что автоматика никогда не допустит посадку корабля с предельными для пилота перегрузками. Отбросив на время паутину звуков, переговоров и команд, Свенссон напряженно выбирал точку для посадки. Он надеялся отсечь своих ребят от шеренги наступавших головорезов. «Викинг» огненным факелом падал на головы бандитов. Но зазора между офицером ЗвеНа, прикрывавшим девушку, и террористами уже не было…

«Викинг» обрушился на цепь боевиков. О себе Адмирал думал в последнюю очередь… Крог понял, что партия проиграна, как только ударная группа Звездного Надзора вышла из подпространства. Еще заходили на цели крейсера, еще не вспыхнули факелами корабли внешнего контура, закрывавшие планету в кокон радиоэлектронных помех, «старфайтеры» лишь разворачивались в боевой порядок, готовясь по приказу Адмирала смести защиту террористов, а Крог уже знал, что все закончилось. У него было феноменальное предчувствие беды, и теперь внутренний голос настойчиво шептал: «Уходи, уходи, уходи!» Но главарь еще некоторое время колебался, потому что не в силах был поверить, что блестяще спланированная и шедшая — до поры до времени — как по маслу операция провалилась.

Лишь когда рухнула стена защиты и эфир планеты ожил, запел разными голосами, бандит отбросил колебания, окончательно понимая, что надо довериться внутреннему зову. Он тихо и незаметно покинул пост ЦСПС, спустился по лестнице на первый этаж, оставив своих людей с заложниками. Пусть разбираются, как быть дальше. Он никому ничего не должен.

В тени, у выхода, привалившись боком к стене, сидел начальник центра спецсвязи Тагор Рол. Крог тихо выскользнул из здания, но замер, глядя в спину умиравшему. «Кто сказал, что поселенец обречен? — подумал Крог. — Теперь, когда ЗвеН рядом, у него есть шансы выжить. А этот человек знает много, слишком много, для того чтобы передать Свенссону и Волкову». Бандит выстрелил. Его жертва без крика упала лицом вниз, на траву. Крог выждал немного, но Тагор Рол не шевелился…

Когда огненные трассеры заходивших на посадку кораблей появились слева и справа от ЦСПС, а также далеко впереди, у космопорта, бандит был далеко в лесу. Он двигался налегке, бросив все, кроме оружия. В руках главарь сжимал автомат, а в кобуре, на поясе, лежал его любимый пистолет, который неоднократно выручал из беды…

Крог был уверен, что выпутается и в этот раз. Следовало лишь выждать, не суетиться. Не лезть на рожон. Сейчас Звездный Надзор подавит сопротивление, ослабит контроль, вот тогда… Он стоял на опушке леса, издали наблюдая, как горят корабли, в которых главарь привез людей на Лауру. Бандит усмехнулся, когда выстрел «файтера» поразил грузовой рейдер. «Одинокий Бродяга», которому и без того досталось в последнее время, вспыхнул, как пропитанная бензином тряпка. «Это хорошо, — подумал бандит. — Меньше следов… Меньше свидетелей…» Он прекрасно знал, что бортовые журналы «Бродяги», равно как и самописцы рейдера, могли бы о многом рассказать Надзору. Теперь и этот свидетель умолк навсегда.

Однако путь бандита лежал дальше, по кромке леса, вокруг посадочного поля, ближе к скалам. Туда, где был замаскирован личный корабль главаря. Его перегнали на Лауру по приказу Крога. Кто выживает всегда? В этой жизни преуспевают лишь те, кто способен предвидеть все повороты судьбы… Его личный корабль, готовый к старту, ждал пилота.

Бандит, замерев в тени деревьев, наблюдал, как спотыкались и падали его люди, отступавшие к космодрому в надежде найти спасение на борту одного из рейдеров. Глупцы! Крог злорадно усмехнулся. Он в который раз убедился, что без него, лидера, команда не способна ни на что. Люди в панике бежали на космодром, к мертвым кораблям, даже не удосужившись сообразить, что Надзор первый удар нанес именно по взлетной площадке, откуда могли бы уйти выжившие в бойне.

Бандиты на бегу отстреливались, крича что-то, падали, ползли и замирали в траве, на черных бетонных плитах. Надзор словно озверел. Пленных не брали, по крайней мере, на космодроме. Крог предусмотрительно скользнул чуть в глубь леса, чтобы не зацепила шальная пуля…

Надо было выждать еще немного, пока десантники удовлетворят желание отомстить, прольют гнев на головы тех, кто попадется им под руку. Бандит посмотрел на часы, на положение светил на небосклоне, прикинул, как удобнее и незаметнее подобраться к кораблю, в какую сторону стартовать, чтобы лучи ослепили преследователей.