И даже если Волков, хитрец Волков, который всегда все замечает, не обратит внимания на странное отсутствие Моровича на посту, все равно — конец. «Машинка» отскочила слишком далеко в сторону, за кабель-коллектор, где труба сужалась, уходя вниз. Предательская штуковина угодила прямо туда, скользнула вперед, и теперь достать ее не было никакой возможности. Это означало, что если не люди Волкова, то подручные Фонетти вытрясут внутренности из Дрю. Он оказался меж двух огней, и было непонятно, какой из них страшнее.

Морович дернулся всем телом, но тут же застрял в узком проходе. Попробовал еще раз — одежда плотно зацепилась за кронштейн, выступавший из стены. Железяка крепко удерживала сержанта, не давала освободиться, словно бы говоря: «Вот и все. Вот и все. Попался. А я тебя много раз предупреждала…»

Теперь всплывет все: бар на краю космопорта, галактическая рулетка, сумасшедшая ночь, девка с упоительными бедрами, долг, Фонетти. И это — пожизненные рудники, если ЗвеН не расправится с предателем втихую. Но даже если галактические копи, и там долго не протянуть — дружки Фонетти все равно достанут. Сорвавшаяся вагонетка, ломающая позвоночник, удар киркой сзади или внезапный обвал в туннеле — что это будет? Разве можно угадать… Скорее всего, легкой смерти не получится. Люди Антонио захотят снять еще один видеоролик — «страшилку», чтобы пугать тех, кто придет после Моровича. Господи! Ведь теперь он станет героем фильма…

Он забился в трубе из последних сил, что-то хрустнуло, и «крот» почувствовал, что снова может двигаться. Сержант быстро пополз в сторону коллектора, извиваясь, как угорь. Там он развернулся и двинулся в обратный путь, в сторону выхода из шахты. Предательская «машинка» осталась валяться в стальном коробе.

* * *

«Аварийный старт, аварийный старт!» — как заведенный, повторял старший лейтенант Морли, стараясь действовать четко и быстро, словно этим он чем-то мог помочь другу. Стивен уже сидел в кресле оперативного дежурного, приказав лейтенанту Лусиану занять место помощника. Команда Адмирала «Старт по аварийному коридору» означала, что сейчас за пультом не место новичку. Штурмовая группа Звездного Надзора готовилась отходить от причалов с предельным ускорением, и переход в гипер крейсера будут выполнять на минимальном удалении от базы. Это не шутки…

Больше всего Стивену хотелось быть в кресле пилота своего корабля, во главе ударного отряда, но Адмирал рассудил по-другому. Группу не поведет дежурный офицер, не поведет и друг старшего лейтенанта Митревски — он, Стивен Морли. Даже Дэя Крэга, командира «единички», Норт Свенссон оставил вместо себя на базе временно исполняющим обязанности командира. Адмирал решил вести корабли сам, потому что за спиной была неудача на Денте-пять, правительственная комиссия и служебное расследование, потому что теперь Надзор не имел права на ошибку. Нельзя было вновь потерять людей и дать в этот раз уйти врагу.

Стивен Морли понимал, что командир действовал правильно. Если операция на Лауре закончится неудачно, отвечать за все будет именно Свенссон. Это его игра, и Адмирал принимал вызов…

Руки автоматически выполняли необходимые манипуляции, а на боковом мониторе, отображавшем стартовую зону, был хорошо виден стремительно бежавший по коридору Свенссон. Вот высокая фигура командующего нырнула в кабину пневмолифта. Выстрелила электрокапсула в сторону «Викинга», корабля Адмирала.

«Аварийный старт». Пальцы жали на кнопки, успевая давать подтверждения проходящим через эл-мозг командам нештатного режима. Рядом четко работал лейтенант Лусиану… «Хороший парень, все правильно делает».

— Блокировка посадочной зоны!

— Есть!

— Оповещение прибывающим судам!

— Информационная группа — есть!

— Герметизация топливных блоков!

— Зафиксировано!

— Радар контроля группы!

— Активирован!

— Линк резервного канала!

— Активирован!

— Сопровождение траектории — дать обсчет!

— Запущено!

Старший лейтенант Морли отрабатывал команды в максимально быстром темпе, а глаза буравили молчавший динамик…

— Ну скажи хоть что-нибудь, — не выдержав, в отчаянии пробормотал Стив.

— Что?

— Не отвлекаться! Коррекция курса — запуск!

— Есть!

Незнакомый женский голос прорвался снова:

… взяли заложников… Под угрозой смерти заставляли операторов поста связи передавать кодовые группы. Часть заложников находится в ЦСПС… — Треск автоматной очереди, кажется, где-то совсем рядом. Глухой выстрел парализатора. Тонкое шипение. «Похоже, боевой лазер». Свист пуль, длинная очередь. «Ага, это бьют в ответ». Пауза. Сильный фон, снова помехи. «Видимо, над точкой боя прошел корабль, генерирующий заграждение…» Еще очередь, глухая, длинная. Визг осколков. Стивен вцепился в край стола, на время забывая про все. Лязгнув, треснул кронштейн, железяка оказалась в руках старлея. Опять треск очереди, ага, над ухом. Короткая. «Это Пират». Снова голос. — Уже вторые сутки по нашему времени…

Старший лейтенант Морли опомнился, когда прогудел сигнал готовности к старту. Взгляд Барса приклеился к указателю обратного отсчета. Пять секунд… Четыре… Три… Две… Сейчас! База ощутимо вздрогнула. Аварийный старт! Экраны вспыхнули ярким огнем, все разом, кроме тех, что отображали внутренние коридоры. Тут же включилась светокоррекция, понижая уровень сигнала до приемлемого, не режущего глаза. Крейсера ушли! Завизжали датчики отклонений, фиксируя сбои системы. Морли на время забыл про голос в динамике.

— Группа сопровождения, ось икс? — быстро спросил он.

— Курсовое отклонение две условные единицы.

— Игрек?

— Отклонения нет.

— Скорость?

— Изменение: две десятых процента.

— Запуск системы автокоррекции, ручной контроль работы!

— Есть!

Запела разными голосами система удержания цитадели на траектории, вполголоса переговаривались техники, контролируя работу компьютерных служб. Обычно корабли отходили от базы медленно, по очереди, используя лишь маневровые двигатели, чтобы не повлиять на расчетную траекторию. Сейчас было не до условностей. Десятка крейсеров ударно-штурмовой группы стартовала с максимально возможным ускорением, используя предоставленный операторами аварийный коридор. Пилотам нужно было как можно скорее отойти от базы на минимально допустимое расстояние, чтобы нырнуть в гипер. «Делай, как я!» — приказал Адмирал, и пилоты шли за ним, повторяя маневр. Лишь по мере удаления от цитадели «цветок» раскрывался. Кораблям следовало отойти друг от друга, чтобы при движении в подпространстве не давать наводок на соседние корабли…

Стив продолжал контролировать работу группы операторов, глазами фиксируя удалявшиеся точки. Когда яркая вспышка разорвала экраны, он скосил глаза на циферблат. «Тридцать три секунды… — прошептал Барс. — Адмирал потратил тридцать три секунды». Норт Свенссон рисковал, индикатор опасности занимал почти нейтральное положение, он едва-едва перевалился в зеленую зону. Но корабли нырнули в подпространство.