Итак: не начальство – по крайней мере, этих гостей не ждали. Жаль. Падме переключила внимание на третьего человека, который что-то говорил и жестикулировал, отчего плащ на его плечах развевался.

У девушки перехватило дыхание. Плащ был непростой. Покрой, застежки, цвет, фактура ткани – все выдавало представителя правящих кругов Серенно. Этот человек был аристократом – возможно, даже сообщником графа Дуку.

И если Дуку имел хотя бы отдаленное отношение к комплексу, его значимость внезапно резко возросла.

Падме прищурилась. Что это было, какой-то проблеск во дворе? Если и так, то длился он всего миг. Сереннец зашагал в сторону двери в южной части восточного крыла. Новоприбывшие следовали за ним, громоздкие супердроиды топали по бокам. Дроиды В 1, которых явно отпустили, пошли к атмосферному транспортному средству, припаркованному в северо-западном углу двора. Там уже стояла другая группа боевых дроидов, а с ними – еще несколько людей. Огни погасли, и двор погрузился в темноту.

И в тот же миг посреди первой группы боевых дроидов вспыхнул новый свет. Голубой огонь – узкий, компактный, ослепительно яркий.

«Световой меч».

Не успела Падме изумленно ахнуть, как клинок пришел в движение, рубя с ошеломляющей быстротой и превращая патрульных дроидов в металлолом. Покончив с последним, он выключился…

И снова зажглись прожектора, явив сцену внезапного хаоса. Дроиды, люди – вся группа сбежалась к месту непродолжительной битвы.

Вот только нападавший и его меч – исчезли.

Падме быстро спряталась под окном. Поскольку джедая нигде не было видно, она предположила, что поиски начнутся сразу и повсюду. Если ее кто-то заметит… нет, рисковать нельзя.

Однако, вжавшись в стену, девушка вдруг невольно ощутила дрожь возбуждения. Ей был известен лишь один джедай, которому достало бы как мастерства, так и чистого нахальства, чтобы провернуть подобный трюк.

«Энакин здесь».

Девушка понимала, что нужно оставаться в укрытии. Но искушение было слишком велико. Она снова выглянула в окно краем глаза. Где же он – спрятался? Или он один из новоприбывших?

Так и оказалось. Хотя Падме видела лишь его спину, хотя он и был в чужой одежде, она не сомневалась, что это и впрямь ее муж.

Который теперь шагал в направлении второй пары дроидов В 2, стоявших по обе стороны от той самой юго-восточной двери и державших его на прицеле вмонтированных в руки бластеров, а на пятки ему наступала первая пара боевых супердроидов.

Руки Энакина, так же как и его спутника, были скованы за спиной усиленными наручниками.

Уже в который раз Падме нырнула под окно. Во рту у нее пересохло. Энакин попал в плен. Его меч, конечно, исчез: то ли отобран сепаратистами, то ли умышленно спрятан после атаки на боевых дроидов. Скорее всего, ее мужа сейчас вели в Ящики.

А Падме сидела здесь, в собственной камере, откуда точно так же было невозможно сбежать.

И ничем не могла ему помочь.

Семь раз совершала «Химера» вылазки в одну и ту же область пространства. Каждый раз они входили с другой стороны. Каждый раз не находили ничего. Каждый раз впустую.

Гранд-адмирал Траун потерпел неудачу семь раз. Сейчас он делал восьмую попытку.

Вейдер наблюдал за чиссом, слушал, как тот отдает приказы, смотрел, как изучает информацию на экранах или созерцает гиперпространственные завихрения. Только безумец, утверждало старое присловье, повторяет то же самое в надежде на иной результат. Если исходить из этого определения, Траун явно был безумен.

Но в том-то и дело, что безумным он не был. Вейдер это знал. А главное, знал и Император.

Правда, отведенный гранд-адмиралу час был на исходе.

Вейдер никак не мог понять, какова цель всех этих маневров. Траун ранее согласился с тем, что замаскированных генераторов гравитационного поля здесь нет, а любой генератор достаточной величины, чтобы влиять на окружающие объекты, находясь за пределами дальности действия локаторов «Химеры», потреблял бы столько энергии, что практически светил бы как солнце.

Так чего же Траун добивался? Неужто и впрямь рассчитывал что-то отыскать после семи неудачных попыток?

Или просто тянул время?

Гриски сбежали, а с ними исчез и источник возмущения в Силе. Траун был вынужден признать и это. Но что было причиной возмущения? Какие-то чувствительные к Силе существа? Чувствительные животные, если таковые существуют?

Беглый джедай?

Конечно, мысли и эмоции, которые Вейдер уловил в момент возмущения, не были похожи ни на что. Но это могло объясняться искажением, вызванным процессом гибернации.

Что, если гриски укрывают каких-то джедаев от имперского правосудия?

А Траун им помогает?

Немыслимо. Траун дал клятву верности Императору и Империи. Подобная измена была бы клятвопреступлением.

И все же…

Траун заявлял, что неудача на Атоллоне, где ему не удалось ни захватить, ни убить Кейнана Джарруса, объяснялась появлением странного существа, которое неожиданно вмешалось в ход сражения. Рапорты штурмовиков смерти как будто это подтверждали.

Но что, если они ошибались? Что, если Траун умышленно позволил Джаррусу сбежать?

Прямо по курсу гиперпространственные вихри превратились в линии, которые сжались, снова став звездами.

– Навигационная отметка! – рявкнула Фейро. – Датчики на полную мощность.

– Отметка сделана.

– В зоне приема никаких объектов, – доложила оператор систем наблюдения.

– Отлично, – сказал Траун. – Еще раз.

– Слушаюсь, сэр, – ответила Фейро. – Рулевой, новый курс. Выполняйте.

– Есть, коммодор. – «Химера» начала разворачиваться, готовясь к возвращению в гиперпространство.

Вейдер вдруг принял решение. Уже восемь неудач, а час, который выпросил Траун, почти истек.

– Адмирал, – позвал он.

Траун обернулся. Должно быть, поза Вейдера или то, что он услышал в его голосе, сообщили гранд-адмиралу, что настроен темный владыка серьезно.

– Да, повелитель Вейдер?

– Поговорим, – предложил ситх.

И снова гранд-адмирал сообразил, что лучше не спорить. Он кивнул и указал рукой в сторону переднего обзорного экрана, где их не могли услышать Фейро и экипаж в вахтенных ямах.

Вейдер прошел мимо Трауна, ощутив, как напряглась Фейро, когда он задел плащом ее плечо. Гранд-адмирал зашагал плечом к плечу с темным повелителем.

Ситх остановился на расстоянии вытянутой руки от обзорного экрана. Траун, снова проявляя должное почтение, сделал то же самое. Несколько мгновений оба молчали, по-прежнему стоя плечом к плечу и глядя на мельтешение гиперпространственных вихрей.