– Зачем? – спросил он.

Траун полуобернулся:

– Уточните вопрос.

– Зачем грискам это нужно? – рассудил Вейдер. – Чего они хотели добиться, перекрыв путь к Батуу?

– Я пока не знаю, представляет ли для них Батуу какую-то ценность сама по себе, – ответил Траун. – Закрытие коридора до Батуу могло быть просто пилотным проектом, первым шагом в рамках блокирования этой части Неизведанных регионов против имперских рейдов.

– То есть они хотят защититься от мощи Империи.

– Они хотят обезопаситься от имперских рейдов, – повторил Траун. – Это не совсем равнозначные вещи.

– Почему?

– Гипертрассы – не единственный путь сообщения с Неизведанными регионами, – объяснил инородец. – Метод последовательных прыжков тоже позволяет проникнуть через кордон. Но этот метод куда более медленный. Еще важнее то, что он не годится для передислокации армады.

Теперь, наконец, все встало на свои места.

– Да, не годится, – согласился Вейдер. – Так вы боитесь, что, когда эти гриски нападут на ваш народ, вы не сможете привести силы Империи для его защиты?

– Это одно из соображений, – признал Траун. – Есть и другие.

– Но все они далеко не столь важны для вас.

Траун помолчал.

– Мы говорили о преданности, – сказал он. – Император тоже однажды спросил меня, с кем будут мои мысли и сердце, если встанет выбор между защитой Доминации чиссов и Империи.

– Ваш ответ?

– Мой ответ ему был тем же, какой я даю вам сейчас, – произнес гранд-адмирал. – Я – воин. Воин может отступить. Но он не бежит. Он может залечь в засаде. Но он не прячется. Он может одержать победу или потерпеть поражение. Но он никогда не прекращает служить.

– Вот только кому? – возразил ситх. – На этот вопрос вы пока не ответили.

– Я не считаю, что должен делать выбор, – заявил Траун. – Я считаю, что в данном случае мы можем послужить обеим державам.

– Мы не служим двоим, – процедил Вейдер, обведя рукой «Химеру» и весь ее экипаж. – Мы служим только Империи. И пока вы находитесь на этом корабле, это и ваш долг тоже.

– Гриски представляют угрозу обеим державам, повелитель, – настойчиво произнес Траун. – И я считаю, что смогу продемонстрировать, почему наша служба Империи требует от нас сокрушить их.

Вейдер покачал головой:

– Этого недостаточно, адмирал.

И снова Траун погрузился в молчание. Вейдер открылся Силе, пытаясь постичь мысли стоявшего рядом с ним собеседника. Но разум чисса, как всегда, был закрыт от него.

– Много лет назад я недолгое время нес службу вместе с генералом Энакином Скайуокером, – наконец промолвил Траун.

Ситх почувствовал, как по спине пробежала неприятная дрожь. Неужто этот чисс не мог выбрать другого времени, чтобы назвать имя джедая, бывшего до Вейдера?

– Тогда настал момент, когда я выполнил задачу, возложенную на меня Доминацией чиссов, – продолжал Траун. – И я был вправе покинуть его, предоставив выполнять его собственную задачу. – Он повернулся к Вейдеру. – Сейчас вы точно так же вольны выбирать. Я прошу вас остаться со мной.

Повелитель ситхов вперил взгляд в эти пылающие красные глаза. Нет… этого не могло быть. Связь между Вейдером и джедаем, бывшим до него, была одним из самых зловещих и строго охраняемых секретов Галактики. Казалось немыслимым, чтобы этот чисс проник в его тайну.

Если только ему не сказал Император.

Световой меч на поясе Вейдера дрогнул, реагируя на эмоции, вскипевшие в его душе. Нет… это невозможно. Узы между учителем и учеником нерушимы. Каким бы доверием Император ни проникся к Трауну, как бы они ни сблизились за эти годы… нет, эту грань учитель никогда бы не преступил.

Ситх нахмурился, обуздывая эмоции. Чисс никак не мог иметь в виду именно это. Вейдер просто неверно истолковал его слова, только и всего.

– Энакин Скайуокер мертв, – пророкотал он.

– Я об этом информирован, – ответил Траун. Он слегка наклонил голову – то ли в утвердительном кивке, то ли просто выражая свою печаль. – Но в память о нем и о Республике, которой он служил, а также во имя Империи, которой та Республика стала, я прошу вас вернуть долг, чтобы уравновесить счет.

Вейдер стиснул зубы. Уравновесить счет. «Привести Силу в равновесие». Сам того не зная, Траун произносил слова, которые снова и снова пробуждали нежелательные воспоминания джедая, бывшего до Вейдера.

– Никакого долга нет, – заявил он. – У вас был выбор. Вы его сделали. Империя ничем вам не обязана.

– Да, не обязана, – согласился Траун.

Долгое время они молча сверлили друг друга взглядами.

– Мы продолжим, – постановил Вейдер. – До поры до времени. Каков ваш план?

Траун склонил голову. На сей раз это был жест уважения и признательности.

– Команда грузовика грисков пошла на все, чтобы уничтожить любые улики, способные указать на их родину или базу, – произнес он. – Нам нужен другой источник этих сведений.

– И такой источник вам известен?

Траун улыбнулся:

– Полагаю, да. Помните ваше предположение, что гриски так изумились при виде «Химеры» оттого, что никогда прежде не видели корабля таких размеров?

– Да. – Вейдер нахмурился. – Вы хотите сказать, что я был неправ?

– Скоро узнаем, – допустил Траун. – Пойдемте. Осмотрим нашу новую добычу, а затем соберем остальных.

Сидя в кресле второго пилота на захваченном грузовике, Кимменд глядел на завихрения гиперпространства. Где-то там, если гранд-адмирал Траун прав, они отыщут свою цель.

Коммандер мысленно покачал головой. Безумие.

Сидевшая рядом Тефан что-то пробормотала под нос.

– Что такое? – спросил Кимменд.

– Говорю, этот укуренный грузовик летает, как булыжник, – прорычала пилот. – Я‑то думала, он весь из себя прямо такой навороченный ящик с сюрпризами.

– Думаю, все крутые модификации просто не видны глазу, – предположил Кимменд. – Дополнительная броня, щиты и все прочее. – Он указал на приборную панель перед Тефан. – Не говоря уже о паре бластерных пушек с центральным управлением.

– Из которых нам нельзя стрелять.

– По крайней мере, пока, – согласился коммандер. – Но это не значит…

Хотя он этого и ожидал, внезапное преображение вихрей в полосы, а затем в звезды застигло его врасплох.

Очевидно, Тефан тоже.

– Ф-фух! – выдохнула она. – Думаю, Траун был прав.

– Похоже на то. – Кимменд запустил сканирование и одновременно врубил переговорник. – Мы на месте, – объявил он. – На встречном курсе… два корабля. Эллиптической формы, размером приблизительно с фрегат класса «Корона»…