– И это даст вам местоположение их планеты?

– Это сузит поиски, – ответил Траун.

– А потом? – «В голосе слышится любопытство. Возможно, подозрение».

– Мы не будем атаковать, если вы этого опасаетесь, – сказал Траун. – Одного звездного разрушителя слишком мало. В любом случае наша основная задача – разыскать их местную базу и освободить пленников, которых они захватили на Батуу.

– Тех самых, которые вызвали возмущение в Силе.

– Да.

– Вы обещали рассказать мне, кто они такие.

– Если вызволим их живыми, расскажу, – ответил гранд-адмирал. – Если нет, вам и знать-то ни к чему.

– Я не согласен, – отрезал ситх. – Этот вопрос интересует Императора. А следовательно, интересует и меня.

– Я открою тайну, когда мы их освободим, – пообещал Траун. – Это все, что я могу сделать.

– Все? – «В голосе предостережение. Возможно, прямая угроза». – Вы поклялись в верности Императору, адмирал. Кому вы верны – ему или своим собственным интересам?

– Наши цели не обязательно несовместимы, повелитель Вейдер.

– Это вы так говорите, – парировал Вейдер. «В голосе нетерпение и растущий гнев». – Но никаких доказательств не приводите.

– Неизведанные регионы весьма интересуют Императора, – ответил Траун. – Эта тайна тесно связана как с его интересом, так и с его целями относительно этой области пространства.

«Сжимает пальцами пояс».

– Доколе вы будете использовать эту отговорку, адмирал? – пожелал знать Вейдер. – Прикрываться Императором и его целями. Император – мой господин, равно как и ваш. Вы хотите, чтобы я его предал?

– Отнюдь нет, повелитель Вейдер, – заверил его Траун.

– Тогда выкладывайте, – велел ситх. – Все начистоту.

«Поза выражает агрессию. Но ладонь не приближается к рукояти светового меча. В голосе слышится угроза, но также и самоконтроль».

– Я предлагаю компромисс, – молвил гранд-адмирал. – Я открою вам часть правды сейчас, а остальное – когда пленники будут освобождены.

«Четыре секунды Вейдер хранит молчание. Все это время его ладонь не шевелится».

– Вы просите об огромном доверии, адмирал, – заявил темный повелитель. «В голосе – угроза, но, возможно, не такая явная, как раньше». – Я не потерплю, чтобы меня дурачили и выставляли на посмешище.

– Я вас не дурачу, повелитель, – ответил Траун. – Когда вы узнаете правду, то поймете мои причины и мои опасения. Мои и Императора.

«И снова молчит. Но на этот раз всего две секунды».

– Хорошо. Император питает к вам доверие. Я отдам должное его доверию. Пока что.

– Спасибо, повелитель. – Траун нажал кнопку на комлинке. – Коммодор Фейро.

– Фейро на связи, адмирал. – «В голосе сквозит предвкушение».

– Подведите «Химеру» к нам, – велел чисс. – Мы захватили еще семнадцать грисков, которых вы запрете в штирбортном блоке летного состава.

– Не в тюремном, сэр?

– Нет. Я не хочу, чтобы они контактировали с другими грисками.

– Есть, сэр.

– Также готовьтесь принять на борт фрегат грисков для дальнейшего осмотра, – указал Траун. – Я не сомневаюсь, что скоро его секреты станут нашими.

– Есть, сэр.

Гранд-адмирал отключил связь.

– А теперь, повелитель Вейдер, – сказал он, – я поведаю вам все, что могу.

Пилоты СИД-истребителей из штирбортного блока летного состава не обрадовались, когда Фейро разместила пленных грисков в их дежурке и каютах. К счастью для пилотов, они смогли отыграться на штурмовиках Первого легиона, выставив уже их из помещений возле ангара.

Начальницу ангара Зокстин оба переселения сильно возмутили, хотя по большей части из-за того, что кто-то вмешался в ее распорядок и жизнь ее маленького царства. По слухам, она не стеснялась в выражениях, выказывая свое недовольство коммодору Фейро.

– Чушь какая-то, – вскипел сержант Аксинд, швырнув скатанную постель на пол кают-компании «Темного ястреба». – Чего это Траун надумал – засунуть их в каюты вместо тюрьмы?

– Сказал, не хочет, чтобы их везли через весь корабль, – ответил Кимменд. Его тоже все это не слишком радовало. Но, будучи командиром в Первом легионе, он обязан был по мере сил убеждать штурмовиков в правильности приказов вышестоящего руководства.

Под началом Вейдера убеждать солдат приходилось постоянно. Это не всегда добавляло Кимменду популярности, но зато спасало жизнь.

Впрочем, в нынешнем имперском флоте почти всюду дела обстояли точно так же. Очень многие командиры были заняты политическими интригами, пытались подсидеть друг друга или просто превращались в мелких тиранов. Тем, кто служил на их кораблях, оставалось одно: не поднимать головы и пытаться как-то протянуть, не превращаясь в «шестерок» и козлов отпущения.

Судя по всему, у этого правила было одно исключение: «Химера».

За то ограниченное время, что Кимменд и его штурмовики провели на борту, о корабле величиной со звездный разрушитель узнать можно было не так много. Но настрой офицеров и экипажа с самого начала удивил коммандера. Конечно, на корабле имелись и свои тираны среднего звена – Зокстин была очевидным примером. Но в то же время ни в ком из старших офицеров не чувствовалось ни эгоизма карьеристов, занятых только собой, ни губительной инерции, когда люди просто заученно выполняют рутинные действия. Начиная с Фейро, все явно старались работать как одно целое и прилагали все силы для выполнения поставленных задач.

Причина, естественно, была очевидной: Траун.

Гранд-адмирал был умен и проницателен, но никогда не использовал свой интеллект, чтобы порисоваться или унизить кого-нибудь. Он требовал результатов, но никогда не настаивал, чтобы все делалось идеально, и проявлял поразительное терпение в отношении тех, кто старался изо всех сил. Он заботился о своих подчиненных и защищал их, даже рискуя навлечь на себя неудовольствие таких могущественных лиц, как владыка Вейдер.

Впрочем, это не значило, что он терпел тех, кто ленился, зря тратил его время или просто не собирался отдавать все силы Империи. От экипажа «Химеры» Кимменд наслушался историй о том, как быстро избавлялись от подобного балласта – обычно отправляя к командирам, которым тоже было неинтересно работать с полной отдачей. В некоторых случаях отбракованные возвращались на Корусант, чтобы предстать перед трибуналом – к большому облегчению тех, кому приходилось с ними уживаться.

Результат был налицо: за пределами Первого легиона Кимменд редко где видел такую преданность.

Жаль, что лидерский стиль Трауна не распространялся на весь флот. Впрочем, адмирал определенно оказывал влияние на молодых офицеров. Если он продержится достаточно долго, подумал коммандер, то, возможно, эти уроки когда-нибудь станут стандартом в войсках.