– О чем задумалась?

– Ни о чем, – я пожала плечами.

– А я вот о крепи… Так повелось, что не может долго Воронова крепь без достойной хозяйки. Портится все, сыплется.

– Любой дом без хозяйки сыплется, – отозвалась я. – Это закон природы.

– Нет, природа тут ни при чем. Это заклятье моей прабабки. Ее муж со двора прогнал без вины виноватую. Вот она и… Чтобы потомкам, значит, неповадно было.

– Хорошая бабушка, – усмехнулась я.

– Ты бы ей тоже понравилась. Матушка про нее рассказывала. Очень ты на нее похожа. Может, в тебе ее душа…

– Во мне только моя душа, – перебила я.

Еще только не хватало, чтобы любимый мужчина вообразил, что я реинкарнация давно почившей старухи! Тогда на любых романтических мыслях сразу можно ставить крест.

– Твоя, твоя, – усмехнулся Ворон. – Только почему меня к тебе так тянет? Странная ты… На девиц других не похожа. Иная совсем. Чудно с тобой, привольно. И спокойно.

Он вдруг обнял меня крепче и положил подбородок мне на макушку.

– Век бы рядом стоял.

Наверное, надо было что-то ответить. Но мне не хотелось даже шевелиться. Я, откинувшись спиной на крепкую мужскую грудь, вдыхала горьковатый аромат трав, которыми пропах мех его плаща, ощущала, как колышется волосок на лбу в такт мужскому дыханию, и понимала, что и сама способна простоять вот так долго. Очень долго…

– Княгиня моя любимая…

– Что? – опешила я, решив, что ослышалась.

– Не знаю, – невпопад отозвался Ворон.

Сморгнув, я извернулась, пытаясь заглянуть ему в лицо, но он смотрел куда-то поверх моей головы, прищурившись и плотно сжав губы. Я попыталась проследить за его взглядом и тут же поняла, что привлекло внимание хозяина Вороновой крепи. У главных ворот царила какая-то нездоровая суета: метались взад-вперед темные фигурки стражников, мигали факелы, которых становилось все больше.

Холодный воздух вдруг огладил шею. Я поежилась и поняла, что меня уже никто не обнимает. А секунду спустя за спиной хлопнула дверь. Я снова перевела взгляд на ворота: «Кто бы ты ни был, но чтоб тебя этой створкой прихлопнуло! Это же надо было так не вовремя припереться!»

* * *

Возвращаться в комнату к девицам не хотелось, и я осталась на галерее. Внизу суетились стражники. Факелов натащили огромное количество, и во дворе было светло, почти как днем. Я вдруг подумала, что похожа на злобную ворону или стервятника. Затаилась тут в темноте и наблюдаю сверху за беготней. «Жаль, что и правда не птица, – недовольно проворчала я себе под нос. – Полететь бы, да как… нагадить на голову этому незваному гостю! Чтоб знал, как ездить в гости без приглашения!»

Огромные створки ворот начали медленно открываться. Ни о каких механизмах для этой цели тут и не слышали: каждую тянули разом человек пять. Из темного проезда показалась сначала пара лошадей, потом еще одна, и еще, и наконец здоровенная черная коробка на полозьях, в которой я с трудом опознала карету.

«Ишь, какой гость важный», – мелькнуло у меня в голове. И в этот момент стражники вдруг упустили одну из створок. Многоголосый крик полетел в небо, и тяжеленная громада куда охотнее, чем открывалась, рванулась обратно.

Окованная металлом створка с грохотом, который услышала даже я на своем насесте, врезалась в не успевшую проехать во двор карету. Ящик на полозьях боком протащило несколько метров. Мужики, тянувшие вторую створку, увидев, что на них летит карета, а заодно и размахивающие копытами во все стороны лошади, бросились врассыпную.

«Твою ж мать… – только и успела подумать я, зажимая рот ладонью. – Прихлопнуло!»

Незадачливого путешественника действительно «прихлопнуло». Карету намертво зажало между полуоткрытыми створками. Мало того, ошалевшие от испуга кони брыкались, не давая никому подойти ближе. То ли у них там сбруя перепуталась, то ли стадный инстинкт прорезался, но они сбились в кучу, и лично мне сверху казалось, что у этой кучи по меньшей мере вдвое больше копыт, чем задумано природой.

Я осторожно попятилась, а потом с самым независимым видом нырнула за дверь: «А я что? Не виновата. И вовсе я ничего такого не желала. И вообще ничего не видела!» Пытаясь создать себе некое подобие алиби, я спустилась на кухню и выпросила там пирожок. О попытке покушения уже знали все без исключения. Стряпухи, наперебой охая, выдали мне к пирожку здоровенную кружку с горячим молоком, щедро сдобренным медом. Отпустили меня только тогда, когда я все съела и выпила.

Стараясь казаться невозмутимой, я степенным шагом вернулась в спальню. И прямо в дверях столкнулась с Василисой.

– Где ты бродишь?! – воскликнула она.

– А что? – настороженно поинтересовалась я.

– Да ничего! Опять все на свете пропустишь! Приведи себя в порядок, да поприличнее, а не так, как ты любишь! – приказала царевна и унеслась за ширму с ворохом пестрых тряпок в руках.

– Леля, а что случилось? – осторожно спросила я, покосившись на княжну.

– А, – махнула рукой та. – Невест собирают. Встречать гостей дорогих. Вот она и суетится: как-никак мы ей подружки. Одевайся лучше, а то Васька не в себе. Мне уже прилетело.

– Что прилетело?

Леля поправила сарафан и кивнула на ворох каких-то коричневых ленточек:

– Это были мои любимые штаны.

Я сглотнула и взялась за гребень. Если сарафан еще можно было посчитать приличным, то воронье гнездо у меня на голове за прическу не принял бы никто.

– А что за гости хоть?

– А я разве не сказала? – откуда-то сбоку снова выскочила Василиса. – Бабушка моя приехала!

– Бабушка приехала? – опешила я.

– Ну почти приехала, – признала царевна. – В воротах застряла. Но это ненадолго, так что поторопись!

Василиса едва не волоком доставила нас в большой зал. Кроме слуг и нас, тут еще никого не было. Но на мое законное возмущение царевна не обратила никакого внимания.

– Лучше прийти раньше, чем опоздать, – назидательно заявила она и принялась расправлять несуществующие складки на юбке.

Леля молча постучала пальцем по лбу и закатила глаза. Я была готова с ней согласиться.

– А что, к невестам родственники приезжают? – вполголоса спросила я у степной княжны. – Твои тоже приедут?

– Еще чего не хватало! – скривилась она. – Тут им и разместиться негде. У нас одних овец дюжина отар.

– А вы в гости со своими овцами ходите? – опешила я, представив, как по коридорам крепи толкутся сотни блеющих баранов.

– Они и со своими домами в гости ходят, – вмешалась Василиса. – К папеньке как-то посольство от степного князя приезжало. Сколько их в терем ни звали – не пошли. Поставили свои палки-шкуры на лучшей бабушкиной клумбе. А их овцы весь сад объели.