– А они что, виноваты, если им пастись негде, – надулась Леля. – Траву всякую боги как раз для овец и создали.

– Бабушка эту «траву» десять лет выращивала! – возмутилась царевна. – А после ваших послов голое поле осталось, и то все загаж… Ну, в общем, ты поняла. Месяц потом это все выгребали!

– Ну так вам же польстили. Сколько топлива подарили, – пожала плечами Леля.

– Топлива?..

– Ну да. Посушить и в печку.

– Посушить?! – взвилась Василиса. – Нет, ну ты слышала?!

– Кошмар, – с трудом сдержала смех я.

– Не то слово. Но это еще что… Вот когда на торжественном приеме объявили: «Посол степного князя Хасана!», и вошел здоровенный баран… А у нас тогда еще гости из дальнего царства… Вот где был кошмар.

– Да уж…

– Ой-ой-ой! Какие мы нежные! Лучшего барана им привели, а они нос воротят, – показала язык Леля. – Скажу отцу, чтобы вдругорядь овцу вам отправил.

– Угу, и желательно поменьше, – совершенно серьезно покивала Василиса.

Ответить степная княжна не успела. В этот момент распахнулись двери, и в зал вошли сам Ворон со свитой из десятка воинов и вереница невест под предводительством Марфы.

– Вот вы где! – прошипела она, выстраивая своих подопечных у стеночки. – Их по всему замку ищут, а они в зале сидят! Вы чего тут забыли?!

– Бабушку мою встречаем, – вздернула нос царевна.

– А… – Марфа сморгнула и, забыв о нас, бросилась к Ворону: в зале появилась Луизка.

Общими усилиями им с волхвом удалось убедить ведьму, что встречать родственников одной из невест, стоя под руку с другой – плохая идея. Луизка надулась, но, не найдя поддержки ни у окружавших хозяина крепи воинов, ни у него самого, вынуждена была тоже переместиться к стеночке.

Я невольно улыбнулась: «То ли еще будет, курица заморская. Тебя ждет большой такой сюрприз!» Я попыталась поймать взгляд Ворона, но не преуспела. Тот склонился к волхву, который быстро что-то нашептывал ему на ухо, и по сторонам не смотрел. Меня это не слишком расстроило. В конце концов, в любви мне объяснялся не простой работяга, а целый князь. И он просто не может всегда и везде интересоваться исключительно мной. В любом случае придется делить его с кучей всяких дел и людей.

«А ты уже готова делить?» – вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.

Я вспомнила горячие сильные руки, обнимавшие меня на галерее, и тихое: «Княгиня моя любимая». По коже прокатилась теплая волна, а на губах сама собой расцвела улыбка. «Да, готова, – ответила сама себе. – Приемные часы назначим, и нормально будет!»

Наверное, фантазии совсем бы унесли меня в дебри мечты о счастливом будущем, но тут распахнулась высокая дверь главного входа, и в зал вошла высокая пожилая женщина с предельно строгим выражением на узком лице.

– О, какая… – с оттенком уважения прошептала Лелька.

– Моя бабушка, – гордо отозвалась Василиса.

– Добро пожаловать в стены Вороновой крепи, Светлана! – громко заговорил Ворон, склонив голову в ответ на короткий поклон гостьи. – Надеюсь, неприятное происшествие на воротах не омрачит радость встречи? Мой род славен своим гостеприимством, и вы успеете в этом убедиться, пока гостите здесь.

– Славен, говоришь? – прищурилась Светлана. – Ну это мы посмотрим.

Бабушка Василисы была дама решительная и своевольная. Осмотрев всех невест, она вновь повернулась к Ворону.

– Устала я с дороги, – продолжила она. – Коли будет хозяин милостив, то отдохнула бы да с внученькой своей поговорила.

– Мой дом – твой дом, – отозвался Ворон с заметным облегчением, и официальная часть приема закончилась.

Пока слуги расставляли столы и блюда, Василиска бросилась к бабке обниматься. Мало того, потащила за собой и меня с Лелькой.

– Это княжна степная, Леля, – она сунула Лельку буквально в руки бабушке и тут же выдернула обратно. – А это – Марина, тоже подружка моя. Она, как ты, много мудреных слов знает. Вечно ляпнет что-то несусветное.

– Ну спасибо, подруженька, – не сдержалась я.

Бабка усмехнулась, а Василиса удивленно пожала плечами.

– Ты чего? Я же не говорила, что ты, кроме тех слов, больше ничего не знаешь. Ой!

Царевна покраснела и виновато покосилась в мою сторону.

– Не болтай, трещотка, – Светлана насмешливо щелкнула девушку по носу. – Разберемся потом с твоей подружкой. Ты лучше расскажи, что за жених тебя призвал, не обидел ли?

– Да нет! Пусть бы только попробовал! – вздернула нос Василиса, пока нас провожали к длинному столу невест.

Светлану, правда, попытались направить к месту рядом с Вороном, но она только отмахнулась.

– Ну не обидел, и то хлеб, – кивнула женщина. – Замуж за него пойдешь?

– Вот еще! Какой из него муж? Всего и достоинств, что библиотека хорошая, – фыркнула Василиса.

– Это хорошо, – Светлана повела рукой над расставленными перед нами тарелками. – Рано тебе еще замуж, трещотке.

– Я не трещотка! – возмутилась Василиса, пока Леля хихикала в кулачок, а я старательно смотрела в сторону, делая вид, что их разговор меня ничуть не интересует.

– Еще какая трещотка.

– А вот и нет!

Пока они со смехом препирались, я с удобством устроилась между Лелей и Васькой и пододвинула поближе кувшин с травяной настойкой. Есть после визита на кухню совершенно не хотелось, и я просто глазела по сторонам.

Луизку, несмотря на ее возмущение, все же усадили за стол вместе с невестами, и оба наших места на возвышении сейчас пустовали. Я попыталась поймать взгляд Ворона, но снова не преуспела. То ли он не смотрел в мою сторону, то ли мы переглядывались по очереди. Но никакой обиды у меня в душе не зародилось. Я уже успела достаточно хорошо узнать местные нравы и одобряла осторожность опомнившегося мужчины. Хватало того, что он наконец отодвинул Луизку на положенное ей место.

Ведьма, кстати, выглядела крайне раздосадованной, то и дело бросала злые взгляды на волхва, бормотала что-то себе под нос. В общем, «проливала бальзам на мое израненное сердце», как пишут в любовных романах. Поймав ее взгляд, я не удержалась и ухмыльнулась.

– А ты почему не ешь, – ткнула меня в бок Васька. – Отравы боишься? Так это зря. Видела, как моя бабуля все наши яства проверила? Нету яда.

– Просто не голодная, – пожала плечами я.

Василиса недоверчиво хмыкнула, но больше не приставала. Зато начала что-то тихонько рассказывать своей бабушке. Ворон, на которого я невольно поглядывала чуть ли не каждую минуту, подозвал к себе одного из слуг и кивнул в мою сторону. Сердце моментально зашлось в заполошном ритме: вот оно, наконец-то!

Я заулыбалась, глядя, как слуга приближается к нашему столу, и незаметно расправила кружева на рукавах сорочки. Но, увы, пожилой седоусый мужчина смотрел мимо меня. Пока я соображала, что бы это значило, он подошел ближе и с поклоном обратился к Светлане.