– Подходить к тебе Ворон ей запретил. Но, да, ей ничего не будет. Большую власть над хозяином крепи забрала своими чарами Луиза, – покачал головой старик, словно и не заметив моей вспышки.

– А мне что делать? – продолжала возмущаться я. – Не пить и не есть теперь до самого возвращения домой?

– А ты хочешь вернуться домой? – испытующе посмотрел мне в глаза старик.

Прямой вопрос застал меня врасплох. Даже злость и страх отошли куда-то на второй план. Хочу ли я? Конечно, хочу… Или нет?..

– У Вороновой крепи не только хозяин должен быть достойный, но и хозяйка. А иначе не бывать ей.

– Так ее и не будет… – машинально отозвалась я, вспоминая едва заметные контуры исполинского фундамента за заваленным всяким мусором оврагом.

– Как не будет? – подскочил волхв. – Когда?!

– Когда-нибудь потом, – попыталась выкрутиться я. – Нет ничего вечного на этом свете.

– Ты мне зубы не заговаривай, – нахмурился старик. – Рассказывай! Сон видела вещий? Или надоумил кто? Луизка?

Сообразив, что еще чуть-чуть и меня вполне могут записать в главные злодейки, я вздохнула и призналась, что, похоже, явилась из будущего.

– М-да… Дела… – протянул волхв, совсем по-мальчишески взъерошив седые волосы. – Значит, тебя нам светлые боги послали.

– Угу, заказным письмом, – буркнула я.

Старик сделал вид, что не услышал странную фразу. А может и правда пропустил мой сарказм мимо ушей. Как пыльным мешком пристукнутый, он потирал затылок и что-то бормотал про светлых богов.

– Эй! – напомнила о своем присутствии я.

Он поднял затуманенный взгляд и уставился на меня так, будто впервые видел.

– Я – Марина. Призванная невеста вашего Ворона, – на всякий случай напомнила я. Мало ли вдруг старичка от неприятных известий обуяли скоропостижный склероз вкупе с маразмом.

– Значит, только ты и можешь Луизку перебороть, – сказал вдруг волхв, ткнув в мою сторону узловатым пальцем.

– Еще чего! – возмутилась я. – Не буду я с ней драться!

– Драться? – ошарашенно выпучил глаза старик. И вдруг расхохотался. – Ты что это надумала? Может, у вас там и заведено, чтобы невесты друг друга за косы таскали из-за женихов…

– Ничего подобного! – перебила я.

– Тогда отчего ж тебе такая дурь в голову лезет? Нет. Такой силой тут не поможешь.

– А чем поможешь?

– Другая сила нужна, – сверкнул глазами волхв. – Только она сможет злые чары развеять и хозяину нашему разум вернуть.

– Ну и поищите эту силу для вашего хозяина. А у меня хозяев нет.

– Ишь, ершистая какая… Никто тебе хозяев не навязывает. А ты сама присмотрись к Ворону. Тянет его к тебе, то всякий видит. От того и ярится Луизка. От того и извести тебя задумала. Коли ты истинная его нареченная, то…

– А коли нет? – перебила я исключительно из духа противоречия. Фантазии уже подкидывали одну за другой соблазнительные картинки, как я пинками выставляю из замка противную ведьму.

– Ну на нет и суда нет, – поднялся старик. – Ты, главное, реши, чего сама хочешь. Насильно ничего доброго не получится.

– Угу. То-то вы так моим мнением интересовались, когда в гости пригласили, – проворчала я, чтобы оставить последнее слово за собой.

Волхв только головой покачал и вышел. А через пару минут меня уже в четыре руки тормошили Леля с Василисой, наперебой спрашивая, зачем он приходил. Не видя смысла скрывать, я рассказала все, как было.

Степная княжна тут же стала предлагать идеи, как самим наказать отравительницу, но я только отмахнулась. Буркнув, что мне надо побыть одной, я отобрала у Василисы длинный меховой плащ без всяких вороньих излишеств и, сунув ноги в теплые сапожки, вышла из комнаты.

Снаружи царили полумрак и тишина. Но я знала, что этажом ниже от спокойствия не останется и следа. Будут бегать слуги, суетливые невесты, взбудораженные сегодняшним дознанием, настороженные воины. Как же, одну из невест чуть не отравили. И кто-нибудь из них обязательно прицепится ко мне. Может, ради того, чтобы посочувствовать или услышать о событиях из первых рук. Но на пустые разговоры у меня не было ни сил, ни желания.

Поэтому я свернула в сторону от лестницы и, пройдя еще более пыльным и темным коридором, вдруг оказалась на крытой галерее. Отсюда открывался великолепный вид на равнину.

Я стряхнула с поручней снег и, опершись на резную деревянную балку локтями, уставилась вверх, пытаясь в скопище ярких точек рассмотреть знакомые созвездия. И тут меня крепко обняли сзади, прижав локти к бокам.

– Не могу я тебя к брату отпустить, – сказал Ворон, прежде чем я успела завизжать от неожиданности. На этот раз я его узнала сразу: знакомый аромат трав и лошадей огладил ноздри едва ли не раньше, чем он заговорил. – Не могу и не хочу.

– С чего бы это? – стараясь говорить спокойно, произнесла я, хотя сердце в груди зашлось в каком-то восторженном кульбите. – Мы едва знакомы. Разговаривали всего пару раз.

– Не всегда надо разговаривать, чтобы узнать человека, – Ворон на мгновенье разжал руки, укрывая меня полами своего плаща.

От знакомого и желанного аромата голова пошла кругом. Я покрепче стиснула холодные резные перила. Пожалуй, они единственные удерживали меня в рамках реальности, не позволяя совсем уж размечтаться и согласиться на все и сразу, не глядя.

– Веришь в любовь с первого взгляда? – хмыкнула я, в глубине души надеясь, что он ответит утвердительно. В конце концов, если меня угораздило довериться ему чуть ли не с первых минут, так почему он не может…

– Не верю, – мои надежды рассыпались, не успев до конца оформиться.

– Ну и о чем тогда этот разговор? – не сумев скрыть разочарования, буркнула я.

– О тебе.

Я только фыркнула недоверчиво. Но Ворон меня понял.

– Все в тебе хорошо. Всего в меру. Пригожа, умна, горда да боевита. Настоящая княгиня.

– Я тебе уже говорила, что нет у меня князей в родственниках.

– А княгинями не рождаются. Княгинями становятся.

– И как же?

– По-разному, – я почувствовала, что Ворон пожимает плечами. – Кто-то замуж за князя выходит, кто-то чужое княжество отнимает. А моя прабабка свое княжество построила на пустом месте. Вот это самое…

Он повел рукой, очерчивая сразу и двор, и циклопическую кладку стен, и башни по углам.

– Прабабушка? Чудесно! – восхитилась я.

Кто бы мог подумать, что все это дело рук женщины! Хотя, конечно, за каждым успешным мужчиной стоит женщина. Но когда мужики готовы были это признать? Ворон в моих глазах сразу вырос на целую голову.

«Хех, – невольно вздохнула я про себя. – И почему в наше время такого днем с огнем не найдешь? Почему обязательно надо выбирать между хорошим парнем и комфортной жизнью?»