— Как же тут красиво, — выдохнула Мики, как только мы оказались в одном из коридоров дворца.

Я тоже была в восторге от величественного здания, потолки которого словно парили и были такими высокими, что, казалось, стремились к самому небу. А ведь это был даже не последний этаж дворца — всего лишь первый. Наверное, это какая-то особенная иллюзия. Иначе как понять реакцию сестры. Микаэла охала и вздыхала, как самая обыкновенная нимфетка. И вряд ли это было от окружающего нас великолепия, скорее восторг от неизвестного ей заклинания.

В этот раз на нас сестрой были одинаковые платья фиолетового цвета, с вышивкой родового герба по лифу в тон ему. Отец опять постарался и заказал нам наряды из лучшей ткани.

В коридоре, который даже по ширине больше напоминал бальный зал в нашем родовом поместье, находилось много высокородных ат и атов, все они сверкали дороговизной и изысканностью своих нарядов. И каждый дожидался своей очереди, а подходя к арке, ведущей в бальный зал, счастливо улыбался под аккомпанемент из голоса церемониймейстера, объявляющего имя приглашенного ата на бал.

Пока мы неспешно двигались в потоке этой очереди, я все же еле слышно обратилась к сестре:

— Почему ты так восторгаешься? Не думала, что тебе вообще есть дело до его красот.

Мики быстро глянула по сторонам и, подойдя ко мне вплотную, прошептала:

— Ты же не была в истинном храме Воздуха? — Я мотнула головой, сестра прекрасно знала, что не бывала. Не могла не знать. А вот когда она успела там побывать, загадка еще та… — Так вот, ощущение, что храм строили наподобие этого дворца. Ну или наоборот. Здесь все так и пропитано атмосферой воздушной магии, словно именно для воздушников этот дворец и создавали когда-то.

— Ага, а король водник, — тихо прыснула я со смеху, припоминая, от кого Эдвору досталась магия. Мать его была как раз воздушницей, но все же королевский род Стефано шел по мужской линии.

Сердце защемило от безотчетной тоски, стоило только опять вспомнить об Эдворе, но я даже не успела впасть в привычное уныние, как услышала громогласный голос распорядителя:

— Ат Молон Элден со своими племянницами Микаэлой и Меланией Анрэйн!

Я глубоко вдохнула и все же прошла сквозь арку, затем взяла сестру за руку, и мы вместе с ней вслед за Молоном двинулись к королевской семье. Я настолько волновалась, что начала забывать дышать, а взгляд никак не могла оторвать от своей расшитой гербами юбки.

Мики остановилась, и я сделала это вслед за ней, отпустила ее руку, ощущая перед этим крепкое, словно напутственное, пожатие. Я увидела краем взгляда, что сестра начала делать реверанс, и тоже поспешила присесть перед королевской четой, Только услышав голос короля, который поприветствовал нас, подняла взгляд и тут же словно угодила в ловушку.

По правую сторону от короля, который безмятежно сидел на высоком и словно хрустальном троне, стояли все его сыновья. И если двое из них больше не обращали на нас с сестрой никакого внимания, то Эдвор прожигал меня тяжелым взглядом. В нем были и злость, и сожаление, и словно даже отчаяние… И все это вместе и стало для меня той ловушкой, выбраться из которой я больше была не в силах.

Мы отошли в сторону, а на поклон к королю продолжала идти вереница его верноподданных. Эдвор же все это время безотрывно смотрел на меня. Последней к королю подошла потрясающая блондинка в шикарном платье поистине королевского размаха, а поодаль от нее стояла охрана. Родственников рядом с девушкой не было, и, когда король легонько кивнул, выказывая ей свое почтение, я поняла, в чем было дело. На ежегодный бал прибыла принцесса Заходного королевства.

Я быстро посмотрела на Эдвора, мужчина перестал к этому моменту прожигать меня взглядом и так же, как и все присутствующие, смотрел сейчас на ату Арабеллу, только вот в отличие даже от того же наследного принца Карика, который наблюдал за Арабеллой с немым щенячьим восторгом, Эдвор смотрел на нее с раздражением.

— Благородные аты, — начал король, поднимаясь, но тут к нему резко метнулся Эдвор и что-то сказал на ухо, король улыбнулся, а затем, кивнув, продолжил: — Я рад видеть вас всех на ежегодном балу, но сегодня у нас особенный день. Один из моих сыновей решил остепениться и завести свою семью. — Король бросил теплый взгляд на Арабеллу, затем на Эдвора, а я забыла, как дышать.

Они… они что? Собираются объявить сейчас о помолвке?

— Дыши, — шепнула мне на ухо сестра и крепко впилась пальцами в мой локоть, удерживая меня от позорного падения.

Эдвор начал что-то говорить, а я никак не могла разобрать смысл его слов. Они плыли передо мной в тумане, ядовитом тумане. Мой… мой супруг говорил о чувствах, о том, как он счастлив и влюблен, а после он произнес мое имя.

Мне показалось, что я ослышалась, но в зале воцарилась настолько звенящая тишина, что сложилось ощущение, будто всем показалось ровно то же самое. Все присутствующее в бальном зале решили, что ослышались.

Но Эдвор повторил более настойчиво: «Мелания Анрэйн».

А Мики, отпустив мой локоть, тут же подтолкнула меня в спину. Если бы не она, я бы и с места не сдвинулась… да я бы не то что не сделала и шагу, я даже в услышанные слова не поверила бы. И уж точно не набралась бы смелости, чтобы подойти к своему мужу, который почему-то представил меня невестой. Эдвор спустился с возвышения, на котором находилась вся королевская семья, и, встретив меня, крепко сжал мою ладонь, так и не сказав ни слова.

Я же, после того как мой муж подвел меня к родителям и заново представил им, поежилась, потому что взгляды королевской четы не предвещали ничего хорошего. Было очевидно, с кем именно они сегодня собирались объявить помолвку своего среднего сына. Я оглянулась на Арабеллу и встретилась с ее лучистым взглядом, принцесса по-доброму мне улыбалась. Я, конечно, давно поняла, что не особо умела разбираться в людях, но в этот момент улыбка принцессы мне показалась совершенно искренней.

А потом я целую вечность была в центре совершенно недружелюбного внимания, все присутствующие только что и делали, как изучали меня. Словно кожу с меня сдирали и зубы мои пересчитывали. Мне было неуютно, неудобно и жутко не по себе. И даже крепкая рука Эдвора, которой он поддерживал меня, не приносила никакого успокоения, но затем Эд попросил пройтись с ним и его родителями в уединенное место, и я решила, что наконец-то смогу перевести дыхание, но не тут-то было.

Эдвор с порога показал семье свою брачную вязь.

— Я… я не могу, — смущенно пролепетала я, — сестра наложила на мою руку иллюзорное заклинание, сама его снять я не могу….

— Достаточно, Огонечек, — мягко произнес Эдвор и повернулся к родителям. — Вы же понимаете, что при наличии жены я не буду жениться на ком-то другом. Поэтому в данный момент ее вязь не важна. Вам надо поверить нам на слово и принять случившееся как данность.

— Как данность? — рявкнул король, — Да ты, должно быть, издеваешься, Рарх тебя раздери. Ты прекрасно знал, как важно объединить сейчас наши семьи, а ты… ты нашел себе…