– Если это всё, что вы хотели мне сказать, то, думаю, вам лучше уйти.

Я отступила на шаг, когда заметила, что Мадлин приблизилась почти вплотную.

– О нет. Это не всё. – Она вдруг мягко провела по моей скуле кончиками пальцев, приблизила лицо. – Вы хоть знаете, насколько прекрасны? Мужчины многое готовы отдать, чтобы владеть вами. Многим… пожертвовать. Это плохо. Это не входит в мои планы.

Мадлин схватила меня за шею и стиснула пальцы невероятно сильно, будто хотела переломить её. Тёмный поток бросился в тело, заполняя, как чернильницу. Бездна, бесконечная и непроглядная, открылась перед взором. Я не смогла вдохнуть, когда попыталась, и начала оседать на пол.

– Не отступайте от своих намерений, миледи, – донёсся издалека голос Мадлин. – Сердце глупое и может обмануть.

Вокруг сомкнулась чёрная пасть Бездны, поглотив меня целиком.

Очнулась я на своей постели, будто только что проснулась. Тихий голос жизни замка помог полностью сбросить вялость после сна. И как только умудрилась задремать, ведь его величество, верно, ждёт меня? Сколько прошло времени?

Солнце сияло на небе, щедро бросая лучи в окно. Кажется, день приближался к полудню. Но так и было до того, как я уснула. Но на всякий случай надо бы поторопиться.

Я вскочила и принялась спешно собираться, бросаясь то к плащу, то к зеркалу, чтобы поправить причёску. Последним делом я склонилась над саквояжем и, едва не порезавшись, выдернула оттуда кинжал. Сегодня или никогда. Такая невероятная уверенность пронизывала меня всю, словно этот короткий сон всё прояснил в голове. Мне нужно избавиться от Анвиры. Он слишком сильно засел в моих мыслях, но ни к чему хорошему это всё равно не приведёт. Так будет лучше.

Спрятав оружие в потайном кармане платья, я спешно спустилась к главному входу. Дыхание на миг сковало лёгким морозом, я коротко прокашлялась и огляделась. У крыльца стояла карета, а рядом с ней ждал лакей. Несколько рыцарей сопровождения окружали её, в меланхоличном ожидании поглядывая по сторонам. Я взошла по ступенькам и оказалась в прохладном нутре экипажа.

Анвира повернулся ко мне, расплываясь в улыбке. Внутри что-то предательски дрогнуло, но я безжалостно отмела малодушные мысли просто сбежать. Наговорить королю что угодно, сослаться на недомогание и вернуться в комнату. Лишь бы отложить этот миг ещё немного.

– Простите, ваше величество: я задержалась.

– Я сам только пришёл, поэтому не заметил, что вы задержались. – Он пожал плечами, присматриваясь ко мне.

Как будто что-то вдруг его насторожило. Всё-таки все мужчины их рода, разумеется, те, что были мне знакомы, отличались редкостной проницательностью. Казалось, от них почти невозможно что-нибудь утаить.

– Мне просто показалось, что я собиралась очень долго.

Я разгладила юбку и поправила накидку на плечах, невольно проведя по линии декольте корсажа под ней. Всё же не переставала прихорашиваться перед королём, что бы ни занимало мои мысли. Король заметил моё движение и усмехнулся едва заметно. Его взгляд на миг стал таким, будто он, совершенно голодный, смотрел на любимое блюдо.

– Вы не зря старались. Выглядите, как всегда, очаровательно. К тому же женщинам можно простить многое. Особенно таким, как вы.

Карета тронулась, Анвира чуть поморщился, словно от брезгливости. Он-то, наверное, совсем отвык от них, предпочитая ездить верхом.

– Вы чем-то недовольны, ваше величество? – Я неосознанно нащупала очертания кинжала под юбкой.

– Давно не ездил в такой коробке. Не люблю их с детства, – улыбнулся он. – Но для моей задумки верховая прогулка никак не подходила.

– Задумки?

Анвира коротко выглянул в окошко и снова задёрнул шторку. Мы уже миновали ворота и неспешно, покачиваясь на неровностях колеи, поехали вдоль невысоких скал в сторону, противоположную городу. На удивление, эта дорога оказалась неплохо наезженной. Да и полозья вместо обычных колёс помогали проехать там, где намело снега.

Показалось, король забыл о моём вопросе, выдерживая слишком долгую паузу. Я в нетерпении поглядывала на него. Резиденция отдалялась, вокруг становилось совсем бело. Тихо переговаривались стражники.

Анвира неожиданно пошевелился и пошарил за пазухой с совершенно отстранённым видом.

– Да, задумка, Орли, – проговорил так, будто молчание не затягивалось. – Небольшой подарок в честь нашей помолвки.

Он вынул бархатный мешочек, а после вытряхнул из него на ладонь серебристое кольцо с россыпью бриллиантов по изящно выполненному цветку, что украшал его.

Я невольно закусила губу, рассматривая его. Об этом кольце не был наслышан только глухой. Фамильный перстень, что переходил от одной королевы другой. Ещё совсем недавно я видела его на портрете бывшей жены Анвиры, но теперь оно благородно посверкивало, готовясь занять место и на моей руке.

– Никто не помнит, когда появилось это кольцо, – вновь заговорил его величество. – Но совершенно точно известно, что его изготовили друиды, предки рода Маклафлети. Чтобы оно оберегало наречённую короля от бед.

Он горько усмехнулся, видно, вспомнив, что его предыдущую супругу оно всё же не уберегло. Но, позволив ещё одно мгновение насладиться видом кольца на его ладони, Анвира взял меня за руку и осторожно надел его на безымянный палец. Казалось бы, перстень не мог подойти всем женщинам, которые когда-либо становились королевами, ведь размер у всех разный. Но он прильнул к коже так, будто был изготовлен нарочно для меня.

– Спасибо, сир. – Я выдохнула, вспомнив, что не дышу уже некоторое время.

Приглядевшись, вдруг поняла: на кольце сияла Ночь Друидов. Те же острые лепестки, те же прожилки на них и тонкие тычинки.

– Не за что благодарить. – Анвира коротко сжал мои ладони в своих и вновь откинулся на спинку сиденья. – Теперь уж точно всем станет видно, что вы моя невеста.

Я замерла, вновь и вновь разглядывая подарок. И вдруг, сложив руки рядом на коленях, сравнила два кольца: преподнесённое Анвирой, светлое, будто излучающее сияние, и второе, с чёрным агатом, которое носила с самой юности. Как две противоположности, две стороны души, что продолжали невидимую борьбу во мне.

– Как вы лишились своих сил, Орли? – вдруг спросил Анвира. – Как может случиться такое, чтобы ведьма выгорела?

Я подняла на него взгляд: король внимательно рассматривал мои руки. И, верно, он понимал, что этот вопрос будет мне неприятен, но всё же задал его. И теперь ждал ответа без проблеска обычного лукавства во взгляде.

– Это всё случилось во время последнего Мора, ваше величество. – Я едва удержалась от того, чтобы не упомянуть сестру. – Все ведьмы, кого я знала, пытались закрыть бреши, через которые он прорывался из Бездны. Тогда я и лишилась сил. Потому что истратила слишком много.

Анвира нахмурился, выслушав меня.