– Доброе утро… – совсем по-другому произнёс Анвира, касаясь моих пальцев губами.

Я украдкой дотронулась до его щеки, будто бы смахивая снежинки с плеча. Боги, какая же нелёгкая принесла сюда Финнавара, когда мы собирались провести эту прогулку наедине друг с другом? Это было так важно для меня, особенно перед возможным отъездом короля.

– А мы как раз обсуждаем необходимость отложить свадьбу, – будто издеваясь, проговорил герцог. – Пары недель может оказаться недостаточно. О Чёрном Море приходят известия каждый день. О новых очагах. Я вызвал всех друидов, которые могут приехать в короткий срок.

– Неужели положение настолько тяжёлое? – Я сжала пальцы на локте Анвиры.

– Возможно, мы сможем обойтись малой кровью. – Он успокаивающе накрыл мою руку своей. – Но мне придётся вернуться в Катайр на некоторое время. Собрать совет. Туда съедутся наместники из провинций, где случились вспышки. Поэтому придётся подождать с церемонией. Хоть я был бы не против сыграть свадьбу и завтра.

– Думаю, сломанное ребро доставило бы вам много проблем в первую брачную ночь, сир, – поддел герцог брата.

– Вам не кажется, что это замечание лишнее? – тот прищурился совсем не добро, однако его тон не изменился.

Я теснее прильнула к плечу Анвиры, пытаясь сдержать его нарастающий гнев. Финнавар, кажется, и правда позволил себе в этот раз слишком много.

– Я всё понимаю. И вовсе не собираюсь капризничать, – проговорила как можно более доброжелательно. Но вспыхнувшее напряжение между братьями угасло не сразу.

Финнавар приподнял бровь, внимательно меня оглядывая.

– Возможно, пригодится и ваша помощь, миледи. Стихийные ведьмы умеют удерживать баланс сил. Даже чужих.

Оно и видно. Я едва не хмыкнула.

– Я буду рада хоть чем-то помочь. Однако хотела попросить разрешения съездить домой, проведать тётушку. Раз уж свадьба всё равно откладывается.

Анвира опустил на меня взгляд.

– Я не уверен, что это безопасно. В вашем графстве тоже поговаривают о вспышках болезни.

– Прошу вас, сир! – Я всё же не удержалась и погладила его по груди. – Сердце не на месте, когда я думаю о том, что там происходит. И пока есть ещё время узнать…

– Дорогая, – Анвира покосился на Финнавара, которого, похоже, едва не передёрнуло от того, как он меня назвал. – Я вынужден буду отправить с вами половину стражи из резиденции. Да и то этого будет недостаточно, чтобы быть спокойным за вас.

Я понимала его опасения. Но мне нужно было вырваться из замка и остановиться на ночь в том злосчастном трактире. Нужно было увидеться с Орли и попытаться поговорить. О чём? Я пока не представляла. Откупиться, упасть на колени, извиняться, пока не появится мозоль на языке. Пока других решений не приходило. Это был сомнительный способ хоть как-то облегчить своё положение. А подмену девушки можно было бы обернуть случайностью или хитрым сговором. Но я должна была попытаться. Просто обязана: ради нас с Анвирой. И пока судьба давала мне отсрочку, такой шанс нельзя было упускать.

– Думаю, вам стоит отпустить невесту, ваше величество, – неожиданно вступился за меня Финнавар. – Пусть успокоит душу. Стражи для безопасности и лекаря будет достаточно. Миледи отторгает сам Мор, хоть он и подкосил её здоровье. В этом я уже убедился, когда лечил её. Так что полагаю, он для неё не опасен.

– Вы уверены? – король недоверчиво нахмурился.

– Сейчас нельзя ни в чём быть уверенным, – герцог пожал плечами. – Но смею сказать, что да, сомнений в том лично у меня нет.

– Что ж, – нехотя согласился Анвира, не сводя с него тяжёлого взгляда. – В таком случае мы отбудем из резиденции вместе. Я провожу её хотя бы часть пути.

– Спасибо! – Я скользнула по руке короля вниз и переплела свои пальцы с его.

– Раз все вопросы так успешно разрешились, я вас оставлю. – Проследив за моим жестом, Финнавар поклонился и пошёл прочь.

Сразу стало легче, когда его присутствие перестало на меня давить. Анвира вдруг обхватил меня за шею и прижал к груди. Я прислушалась к чуть взволнованному стуку его сердца – и этого стало достаточно для счастья. Возможность добраться до Ноалана и Орли вселила в меня надежду на разрешение той ситуации, в которую я сама себя загнала. Загнала, когда возжелала мести. И когда не смогла не пустить в своё сердце того, кого так страстно хотела убить.

Анвира мягко поглаживал пальцами мои волосы и молчал. Но иногда нам не требовалось слов. Я обнимала его за пояс и смотрела, как ложатся редкие снежинки на ткань его куртки. Они замирали перед самыми глазами, а после таяли от дыхания.

– Я никому вас не отдам, Орли, – вдруг проговорил король тихо. – Что бы ни случилось.

Хотелось попросить его не давать опрометчивых обещаний. Ведь ещё неизвестно, что будет, когда он узнает об обмане. А он узнает в любом случае. Однако сейчас, в этот короткий миг тишины и отстранённости ото всех, мне было приятно слышать эти слова.

Прогулка не вышла длинной. Скоро прибежал лакей и передал просьбу вернуться в замок. Кто-то приехал и ждал встречи с Анвирой. Я потеряла его ещё на несколько дней. И занимала себя тем, что пыталась в подробностях продумать, что скажу Орли. Несмотря на то что знала о ней многое, я вовсе не знала её как человека. Не представляла, что она ответит мне. Но пыталась подготовиться ко всему. Даже к плевку в лицо. Но это явно не будет хуже, чем лишиться Анвиры или быть разоблачённой другими людьми.

Нынешней ночью я проснулась от нехорошего предчувствия. Уставилась в окно, в которое заглядывала ущербная луна. И вдруг внутри стало так невыносимо холодно, словно всё это время лежала в сугробе. Потоки возрождённой магии шевельнулись ощутимо, прогнав по спине волну покалывания. Какое забытое чувство. Но теперь приходилось снова свыкаться с ним, будто заново открывать саму себя. Но ещё больше, чем новообретённые силы, меня беспокоила разыгравшаяся не к добру интуиция. Будто я вот-вот куда-то опоздаю. Так бывает, когда проснулся, но ещё не знаешь, который час, однако понимаешь, что солнце стоит уже высоко и там, где ты должен был появиться, тебя уже давным-давно заждались.

И в этот самый миг я поняла, что просто умру, вот так вот, лёжа в собственной постели, если немедленно не увижу короля. Конечно, ночь – не самое подходящее время для встреч, которые не могут навредить репутации. Но, с другой стороны, навестить жениха вовсе не то же самое, что прийти к другому мужчине. Пусть болтают что угодно. В конце концов, кроме стражи вряд ли кого-то можно повстречать. А они будут молчать, если его величество прикажет. Сердце зашлось в груди от азарта и радости. Я вскочила и схватила халат, чтобы накинуть его поверх полупрозрачной сорочки. Оставалось надеяться, что Анвира будет рад неожиданному визиту и не отчитает меня за безрассудный поступок. Но я только успела добежать до двери, как раздался стук в неё же прямо перед моим носом.

Наспех запахивая халат, я открыла, уже зная, кто за ней стоит. Тугая волна друидской силы ударила меня в грудь, обдав тревожным запахом лесного пожара. Финнавар, почему-то одетый, будто собрался уезжать, схватил меня за плечо и втолкнул дальше в комнату.