жизнь в Ваньшане во многом и так напоминала эту игру. Единственным человеком, у кого глаза были открыты, был он сам.

Байсо не нравилось то, что происходило в этом городе, даже несмотря на то, что виноват был сам господин Шао. Может быть, из-за пережитого похищения и побоев, может, еще по какой-то причине, но юному наследнику Джин было крайне неприятно участвовать в любых видах физического насилия. Убийства, сражения, похищения, казни — все это было слишком мерзко и жестоко. В дальнейшей работе Байсо планировал избегать жестоких мер и работать исключительно дипломатическими методами. Знания — это отличное оружие! Переговоры, завуалированные угрозы, обман и даже шантаж работают ничуть не хуже меча или заклинания.

- Не поймаешь! Не поймаешь! — пищал младший сын Шао, заливаясь смехом от вида растерянной Чжан Лан с завязанными глазами.

Байсо криво усмехнулся забаве. Он знал, что его служанка прекрасно ориентировалась по звукам и могла легко бы убить всех в этой комнате своим железным веером, не задев ни стола, ни стен.

Дверь отворилась, и в комнату вошли все представители «Золотого неба» в Ваньшане, включая Зимородка.

- Мы закончили, — сказал Джин Фу. — Собирайтесь. Мэйху, ты поговорил с мальчиками?

- Пока нет. Как все прошло? — спросил Байсо у Зимородка.

У юноши был утомленный вид, он целый день провел с шахтерами, подготавливая захват, всю ночь стоял вместе с ними на воротах, и еще полдня сражался с местными войсками. Одежда его была потрепана и местами испачкана в крови, но сам Зимородок не был ранен.

- Здесь живут удивительные люди, — светло улыбнулся парень. — Они так верят в этого Зимнюю Цаплю, почти боготворят его. По слухам он спас десятки людей от голода, благодаря ему выжили схваченные дети, многие семьи выжили только из-за тех монет, что он платил ребятам за несложную работу. А теперь он вытащил давно пропавших людей из той жуткой шахты. Вы бы видели, как мы выводили их оттуда! Мальчик по прозвищу Чиж просто вылетел стрелой и все удивлялся, что уже лето. Когда его поймали, была еще зима. А остальные не могли смотреть на небо, их глаза слезились и болели от света. В результате на них надели широкополые шляпы и так отвели в город.

Байсо стоял оглушенный.

- Честно говоря, я сам плакал, глядя на воссоединившиеся семьи. Не представляю, что бы я испытывал, если бы вдруг из мертвых вернулась моя мама. Тех, кто охранял шахту, к сожалению, забили там же и вышвырнули в пропасть. Даже имя Зимней Цапли не помогло остановить людей. Зато после этого они защищали ворота, как настоящие драконы. В солдат чиновников бросали раскаленные огненные камни из домов, мимо которых они проходили. А когда они услышали о приближении императорской армии, так и вовсе побросали оружие и сдались.

- Всех виновных схватили и пока заперли в одном из домов. Тюрьмы-то в городе больше нет, — добавил Джин Фу. — Мэйху, пока мы собираемся, поговори с мальчиками.

Чжан Лан обняла детей Шао за плечи и отвела в сторонку. К ним медленно приблизился Байсо.

- Я вместе с вашей мамой вас обманул. Я забрал вас из дома, чтобы спасти. Ваш отец совершил ужасное преступление против императора. Он знал, что поступает плохо, но все равно продолжал делать это из года в год. Когда император узнал об этом, то приказал схватить господина Шао и посадить в тюрьму. Вероятно, его скоро казнят.

Остолбеневшие дети молча слушали его слова, не выказывая никаких эмоций.

- За такие преступления казнят не только виновного, но и всю его семью, так как у такого человека вроде как дурная кровь. Но я был в вашем доме и видел, что вы и ваша мама хорошие люди, поэтому решил помочь вам.

- А мама? — перепугано спросил младший.

- Я звал вашу маму, хотел, чтобы она тоже ушла с нами, но она отказалась. Сказала, что если и она уйдет, то и вас, и ее будут искать, и смогут найти, поэтому она осталась, чтобы спасти вас.

- Но она же скоро придет? — растерялся малыш.

Старший брат дернул его за рукав.

- Не глупи. Она уже не придет. Ее казнят, как и папу.

- А Зимняя Цапля разве не может ее спасти, как и тех людей из шахты? — всхлипнул ребенок.

- Нет. Это будет не по закону, — ответил суровый Байсо. — Зимняя Цапля не может действовать не по закону.

- И что нам теперь делать? — угрюмо буркнул старший.

- Я предлагаю вам поехать со мной в Киньян. Там я найду вам жилье и учителей. А когда вы вырастете, то сможете сами решить, что хотите делать. Но никто не должен знать, что вы из семьи Шао.

- Мы можем остаться в Ваньшане?

- Именно тут вас и будут искать. А Киньян — очень большой город, там никто не сможет найти двух мальчиков.

- Ладно, — обреченно вздохнул старший.

После этого разговора Байсо почувствовал себя точно так же, как и его отец после разговора с министром Мин Чинем.

Джин Фу, Байсо и Добряк быстро покинули город. На том же самом месте, где была высадка, уже поджидал летун. Чжан Лан и Зимородок по приказу Байсо остались вместе с сыновьями Шао в Ваньшане, они должны были присоединиться к отбывающему в этот же день каравану и за две-три недели добраться до столицы. Это было лучше, чем везти их на летуне, который управлялся человеком Мин Чиня. Ушлый министр обязательно бы заинтересовался двумя мальчиками, которых торговец вывез из Ваньшаня.

Байсо хотел бы найти Горлянку и забрать с собой, ее ум, хватка и дотошность пригодились бы мальчику в Киньяне. Но сейчас у него не было ни времени, ни возможности сделать это. Она все еще пряталась в неизвестном месте, и хотя при помощи Зимородка Байсо мог бы узнать, где оно, но она была сильно покалечена и вряд ли до конца восстановилась. На летуна ее брать нельзя, а вешать на двоих новоиспеченных подручных еще одного ребенка было рискованно и глупо.

Поэтому Байсо решил, что обязательно вернется и заберет ее, но позже. Когда Ваньшань успокоится, когда старик Юн скажет свое слово, когда у Байсо будет больше возможностей, средств и людей.

Глава 17 Наследник "Золотого неба"

Свои люди… Байсо сидел в выделенном ему доме внутри сыхэюаня отца, разложив