— Есть! — подняв руку, сигналя нам остановиться, шепнул Марко и сам замер. — Впереди большое помещение и скопление нечисти.

— Я на разведку, — тут же скользнул вперед будущий некромант.

Вернулся он через пару минут и на грани слышимости отчитался:

— Там пещера с хрынами. По периметру охранники. У дальней стены самки и молодняк. В центре возвышение, на нем одна крупная особь. Вожак или королева.

Я нахмурилась. Насколько я знала, у хрынов нет королев. Они ведь не пчелы и не муравьи. Их самки прекрасно размножаются, и хрыны обходятся без матки, являющейся прародительницей всей стаи. Что-то тут не так…

— Ребята, мне кажется, имеет смысл позвать магистров, — прошептала Марта. — Мы не боевики. Марко, Эля и Зумий еще что-то могут противопоставить. Но я… Если я применю свои силы, то свод пещеры может обрушиться. Ну завалю я ее вместе с хрынами, но ведь над нею академия.

— Марта права, — поддержал подругу Керро.

— Я тоже за магистров, — посмотрела я в глаза Марко. — Мы не справимся. Ребята могут пострадать.

Решение возвращаться было единогласным. Мы уже развернулись, чтобы двинуться назад, но тут нас засекли. Издалека донесся противный визг, переходящий в такие высокие ноты, что аж ушам больно стало, и со стороны пещеры на нас хлынула лавина хрынов.

— Поздно! — рявкнул Блондинчик. — Уходите! Зумий, давай!

Меня кто-то дернул за руку, то ли Марта, то ли Керро, пытаясь оттащить, но… Что бы обо мне ни думали наши друзья, но в плане боевой единицы я здесь одна из сильнейших. И не потому, что обладаю какими-то особыми знаниями и умениями. Откуда они у первокурсницы? Просто так уж пошутила природа, вместив в мое тело необъятную мощь огня. Я саму себя порой боюсь, столько у меня энергии.

А потому я вырвалась и крикнула, не оглядываясь:

— Уводите Марту!

Втиснуться между Зумием и Марко мне труда не составило. Я маленькая, так что проскользнула легко, они и не почувствовали.

А дальше…

История с медвелаками и свинохряком, который на самом-то деле кабариус, повторилась.

— Ой, дура-а рыжая! — рявкнул мне в ухо Марко, не отвлекаясь, впрочем, от прицельного метания ледяных стрел.

— Сам дурак белобрысый! — проорала я в ответ и сосредоточилась на управлении огнем.

А потом крикнула, стараясь донести слова сквозь визг хрынов:

— Надо идти в пещеру. У них есть вожак! Он их направляет и как-то чует нас.

— Почему? — коротко выдохнул Зумий.

— Они ведут себя слишком организованно. Ими явно командуют.

— Она права! Двигаем в пещеру, — вдруг подтолкнули меня сзади чьи-то руки. — Эля, садись мне на шею. Не подпускай их к нам!

Миг, и я очутилась на плечах у… Я не сразу поняла, что это Эдир. Артефактор таким нехитрым образом улучшил мне позицию, уберег от особо прытких хрынов и увеличил скорость передвижения нашей группы.

Оказалось, что парни пришли не совсем безоружными. Эдир одной рукой придерживал мои ноги, а второй крутил две короткие палки, соединенные цепочкой. От них летели искры магии и, вероятно, если такой конструкцией огреть кого-то, то кости точно не уцелеют.

Рассмотреть внимательнее я не могла. Мы бежали. Точнее, парни бежали. Я ехала.

Пещера оказалась не такая огромная, как я опасалась. Мы двигались вдоль стены, стараясь зацепить как можно больше хрынов своими заклинаниями. Даже Марта что-то колдовала, и камни летали по воздуху, сбивая нечисть в прыжке.

Я поливала тварей огнем. Зумий испускал жуткие мертвенно-зеленые заклинания. Марко чередовал ледяные стрелы с копьями… Силино создавал порывы ветра, которые откидывали от нас тех, кто смог пробиться.

А потом вдруг раздался истошный визг перепуганных хрынов, и они бросились прочь от нас к постаменту, возвышающемуся в центре.

— Что за?! — крикнул Эдир, на плечах которого я сидела.

— Спокойно, это моя работа! — ответил Керро.

Ой, ужа-а-ас… Я таких монстров видела только на картинках в бестиарии. Они обитали лишь в Пустоши и жрали всё, что двигалось. Мохнатое, огромное, клыкастое существо с тремя парами ног и мордой, усеянной маленькими глазками. Если я правильно помню описание из книги, то глаз бывает от восьми до шестнадцати.

И вот эта милашка, капая слюной, двигалась из-за наших спин к хрынам.

— Эля, — позвал меня Марко. — Сможешь дотянуться до особи на постаменте? Вон той, в украшениях?

Там и правда сидел жирный крупный самец в золотых украшениях. Вроде даже корона на его голове надета.

— Силино, — наклонившись вниз, позвала я погодника. — Я создам сейчас несколько огненных шаров. Их нужно будет воздушной волной закинуть в скопление хрынов под постаментом. И сразу же, мгновенно, пускай еще один ветер, он должен донести мое пламя до вожака. Сможешь?

— Минуту, сделаю заготовки, — кивнул он и принялся магичить.

— Марта, как только Элисса сделает свою часть, качни постамент. Он не должен развалиться, но пусть пошатнется. Поняла? — тут же принялся отдавать указания Марко. — Эдир, убери свое оружие, крепко держи Эльку, чтобы она не свалилась. Иначе мы все сгорим. Керро, страхуй Марту и можешь еще что-нибудь пугающее к ним запустить. Лучше к самкам и молодняку, пусть самцы бросятся на защиту.

Он еще говорил, а я уже спешно формировала крупные огненные шары, развешивая их в воздухе. Не знаю, сколько времени ушло. Может, пара минут, а может, несколько секунд.

Хрыны защищали от иллюзорного монстра своего вожака, и этих мгновений нам хватило.

— Эля, готово! — отчитался Силино.

— Готов! — произнес Керро.

— Я готова! — звенящим от напряжения голосом сказала Марта.

— Я их придержу. Действуйте! — Это Зумий, и его пальцы снова окутал зеленый дымок некромантских заклятий.

— Силино, сейчас! — громко скомандовала я.

И направленным потоком воздуха мои сгустки огня понесло в скопление хрынов.

— Силино! Давай! — крикнула я и с обеих ладоней пустила струи пламени.

Ревущий огонь хлынул на постамент, накрывая крупную особь и стекая вниз. Мы буквально оглохли от визга, рычания, верещания… Страшно не было. На страх просто не оставалось времени.

Ребята еще удерживали ту нечисть, которая все же пыталась атаковать нас. А потом Марко, перекрикивая всю эту жуткую какофонию, рявкнул:

— Эля, стоп!!! Марта!

Каменное возвышение качнулось, и объятый пламенем хрын свалился на пол. Я тут же перенаправила пламя в другие стороны, уничтожая отдельных обитателей пещеры. А маг воды что-то колданул, и то, что когда-то было вожаком, превратилось в ледяную глыбу. Сквозь прозрачный лёд виднелось нечто черное, обугленное и страшное. А стая, потерявшая главу, будто обезумела и принялась хаотично метаться.