не добралась до самой вершины башни. Обнаженный человек стоял посреди разрушенного и лишенного крыши этажа с видом победителя. Подле него на коленях находился скованный цепями Арес в кровоподтеках и без сознания. Его окружала магическая буря, которая питала уходящий в небеса луч огня. Агнолия, не жалея себя, бросилась вперед — вид раненого повелителя не оставил в ней ни намека на самообладание. Мелисса, Лилиэль и оставшиеся солдаты поддержали адъютантку Ареса. Риттер, стоявший чуть позади, облокотился на дверной проем. Его голова начинала кружиться от вихрящихся воспоминаний и пробуждающихся желаний.

Разбитые часы тут же испустили черную дымку, быстро покрывшую все тело Лассаэра. Превратившиеся в скопление тьмы песчинки начали движение, раскручиваясь вокруг погибшего эльфа. Как только Ваэль заметила, что врезающиеся в нее частички начали царапать и резать её кожу, она бросилась прочь от бывшего демона.

— Все назад! — крикнула Архонт.

Бастионные Стражи, что не были заняты боем, с непониманием повернулись, чтобы попытаться понять, почему они должны бросить только что полученную с таким трудом позицию. Но когда окончательно оформившиеся в тучу и ураган осколки часов ударили в землю, пустив по ней состоящие из непроглядной тьмы трещины и ударную волну, солдаты перестали сомневаться и отступили.

Толчок почувствовали все участвовавшие в битве. Красный Герцог, уже почти вернувшийся в свою ставку, обернулся. На его плече красовался огромный меч, что почти полностью очистился от крови Лассаэра. Демонический полководец понял, что произошло. Энергетические волны, эпицентр которых был как раз там, где демон оставил своего врага, были точно такими же по своей структуре, как и те, что испускал висящий у него за пазухой череп. Лицо Короля Гнева озарилось безумной улыбкой.

Рыцари Ада, до этого сдерживаемые оборонявшими тело Лассаэра солдатами, пришли в себя и бросились в атаку. Их не волновало ничего, кроме угрозы низвержения от офицеров, что гнали их вперед. Некоторые демоны то ли от безрассудства, то ли за неимением достаточного пространства бежали на врага прямо через черную дымку. Никто не увидел их смерти. Вошедшие во тьму так и остались внутри. А сам вихрь, казалось, стал только больше. Ваэль это заметила. Выкрикивая следующий приказ, она и сама не знала, к чему это приведет.

— Тесним их к вихрю! — и стройно отходящие солдаты сомкнули щиты.

Развернулась кровавая схватка, и лишенные страха демоны быстро стали пополнять расширяющуюся область бесконечно черных туч. Солдаты гарнизона ликовали, когда как некоторых демонов стремительно растущий вихрь начал засасывать сам.

Красный Герцог уже стоял на разрушенной им ранее стене. Перед ним разверзлась непроглядная тьма. Ничто не могло покинуть её пределов. Ничто не могло к ней прикоснуться. Демон был всего в паре сантиметров от этого чудовищного явления. Едва заметно приблизившись, он прошептал:

— Не тяни…

Черная дыра схлопнулась до одного стройного тела. Первым, что увидели наблюдатели, были пылающие магмой прожилки, текущие по бороздам доспеха, и пылающие пламенем волосы. В эпицентре вихря теней стоял Лассаэр. Его полностью восстановившееся тело было окружено плащем из пепла и тьмы. Маска и клинок, что заняли свои законные места, не были восстановлены, а их осколки держались вместе только за счет клубящейся энергии.

Боевой азарт захлестнул Красного Герцога, который даже не мог понять, больше рад он или зол. Толчок, и от места, где он стоял, осталась только крошка, а сам демон с широким замахом летел в сторону Лассаэра. Эльф, со своей стороны, тоже бросился на врага, но его движения больше не были спокойными и лаконичными. На скорости, которую никто, кроме этих двоих, не мог даже воспринимать, они сошлись в бою. Бесконечная первобытная ярость столкнулась с мощью стихии. Вихревые движения Лассаэра огибали каждый разрушительный удар Красного Герцога, но бесконечный гнев демона был воплощен его волей в непробиваемый щит. За пределами их восприятия мира Рыцари Ада умирали тысячами — неспособный отдавать себе отчет Король Гнева даже не заметил, как Лассаэр увел их вглубь порядков осаждающих, обезопасив гарнизон и крепость.

Битва продолжалась. Ваэль возглавила снова обретших полководца солдат и направила силы на возвращение куртин. Несущие огромные потери демоны не были способны к ним даже приблизиться. Но, несмотря на радость от вновь появившихся шансов на победу, каждый из присутствующих отметил, что от атак Лассаэра враги погибали куда более страшной смертью, чем от попаданий его противника. У Ваэль от этого зрелища побежали мурашки.

Многие демоны, которых коснулись его атаки, быстро гнили и падали замертво, теряя жизненные силы. Иные тут же бросались на колени, исступленно крича от боли, пока не умирали от болевого шока.

Окутанный пепельным плащом Лассаэр раз за разом обрушивался на Красного Герцога, и каждый его выпад порождал волну энергии, которая уходила в сторону, будучи недостаточно сильной, чтобы пробить щит гнева. Остатки этой энергии уничтожали десятки или даже сотни врагов. Сама проклятая земля, долгое время находившаяся под пагубным влиянием осаждающих, стала выглядеть еще хуже. Расходящиеся повсюду трещины источали дымку изначальной тьмы — той, что могла существовать только на задворках вселенной.

Когда дуэлянты сошлись в клинч, Красный Герцог увидел, что его соперник совершенно лишен эмоций.

— Как ты мог так долго скрывать такую силу? Я даже поверил, что ты подох! — демон не мог скрыть клыкастой улыбки, хоть его и смущало поведение Лассаэра.

— Скрывать силу? — в голосе едва слышалось удивление. — Разве это не ты напитал меня ею?

Теневой клинок и Испиватель Крови соскользнули, и чудовищные потоки энергии подняли столбы пыли и ошметков тел в воздух позади сражающихся. Последовал обмен ударами, и Лассаэр парировал каждый из них, хотя раньше всегда уклонялся от атак Красного Герцога.

— Что с тобой такое?! — демон усилил натиск.

От глаз Лассаэра пошли трещины чистой тьмы, а сами глаза теперь больше напоминали бездну.

— Что со мной такое? Ты правда не понимаешь?! — Лассаэр закричал. — ОНИ… Они лишили его ЭТОЙ СИЛЫ. ЗАКОВАЛИ! СДЕРЖИВАЛИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ! Тебя бесит, что другие Короли пытаются сдерживать тебя, а представляешь, какого мне? Сами БОГИ сдерживают Последнего Человека.

Пронзительно взглянув в глаза Красного Герцога, эльф с надрывом добавил:

— Сломай череп, Калиос.

В рамках общения Лассаэра и Красного Герцога до сего дня это имя прозвучало лишь однажды. В тот день один из них представился, дабы показать нерушимость их дружбы. Имена всегда были чем-то особенным для демонов, но скорее просто сакральным, нежели имели какую-то силу.

Гнев Короля испарился. Сражающиеся неуверенно ослабили хватку и отошли друг от друга. Даже Испиватель Крови затих. Выжженная на пару сотен метров вокруг арена уже была абсолютно безжизненна.

— Значит, ты действительно умер сегодня.