понятно, зачем здесь запроектировано такое большое помещение. – Сделаем другое меню и добавим сладости.

Но шитеры смотрели на ее недоуменно. И девушка бросилась объяснять:

– У вас в общем зале много простых работяг приходит столоваться, поэтому не каждая мать отважится привести сюда дочку. Или тем более отпустить ее одну. Знатные люди тем более задерут нос и не захотят сидеть в таком окружении. Но если у вас будет зал повышенного класса с отсевом посетителей, то сюда будут заглядывать более высокого полета гости. Гораздо больше богатого народа будет о вас знать, заходить на особые блюда. А там, может, и останавливаться именно в ваших номерах, а не уходить к двергам!

Шелл с надеждой заглянула в лицо брата. Но тот был настроен скептично.

– Но когда еще к нам заселятся богатые постояльцы? В наши то простые номера. И если мы уже сейчас откроем зал столовой более высокого класса, то... А если Триктоштифы опять напишут донос? Мол, подходящих жильцов у нас нет, а второй зал открыли. Понятно же, что это для расширения меню без уплаты налогов за разрешение.

– Да никому это не понятно было, пока Хелен не придумала! – возразила Шелли.

– Когда один придумал, то еще кто-нибудь может догадаться! – отвечал ей брат.

– Но у нас же останавливается иногда Муратар Ари! – не отступалась Шелли. – А он далеко не рядовой вертал!

– Всего один гость раз в несколько месяцев? – спорил Джан. – Да кто поверит...

– А я? – встряла в их спор Хелен. – Я, эйра, у вас уже почти месяц живу.

Шитеры смолкли и уставились на нее. Затем переглянулись меж собой как-то странно.

– Что?

– Разве ты не съедешь?

– Почему опять? – Не поняла Хелен. – Почему на этот раз вы ждете от меня съезда?

– Когда... когда ты станешь чуть богаче, – смущаясь выдавила из себя Шелли под выпытывающим взглядом девушки. – Мы же понимаем, что наши номера не твоего уровня, баронессочка.

– Вот еще! Так легко вы от меня не избавитесь! – фыркнула Хелен.

Ее в нынешнем месте проживания всё устраивает. До академии близко. Цена невысокая, удобства в номере и даже какая-никакая охрана прилагается. Вполне можно смириться с ванной комнатой в конце коридора, главное, что в самих коридорах спокойно. И если вдруг она станет чуть богаче, то лучше потратит деньги на запуск своего дела, нежели будет переплачивать за более престижное жилье, где, в общем-то, только ночует.

– Но скоро начнется учеба в твоей академии. И тебя, такую красивую, сразу замуж заберут, – вздохнула шитера.

– Ну уж нет! Замуж я так быстро... не дамся, – хихикнула Хелен. – Да и ректору обещала, что до получения диплома замуж не убегу. К тому же не забывайте, что у знати Огерта ценится не красота невесты, а приданное и возможности ее семьи. И этим я точно не могу похвастаться. Так что не переживайте, замужество мне не грозит так скоро.

Шелли облегченно вздохнула, но затем спохватилась и извинилась перед человечкой. Но та только отмахнулась.

И подняла народ на новую порцию танцев, а то засиделись уже. Да и музыканты клевали носом в своем углу. Кроме вальса Хелен познакомила шитеров еще с парочкой парных танцев, которые, очевидно, наиболее нравились прежней баронессе.

К деловым разговорам больше не возвращались. Шитерам нужно привыкнуть к новой идее, а самой Хелен еще раз всё внимательно обдумать и пересчитать.

"Хорошо, что я могу пока тренироваться на чужой столовой" – радовалась девушка. Воспоминания о таверне матери почему-то затерялись в памяти. Для прошлой Хелен вынужденная работа в придорожном заведении была самой черной полосой в ее недолгой жизни. Поэтому всё, к ней относящееся, было словно задвинуто куда подальше, в дальние уголки памяти. Да и не вдавалась прошлая Хелен в детали того бизнеса, лишь молча и не вдумываясь вела учетные книги да помогала при необходимости с простой работой на кухне или еще реже в зале. Поэтому, к сожалению, нынешняя Хелен не особо понимала, как бывшей баронессе Кристен Бальмануг удавалось вполне успешно вести дела в том диком краю.

Однако этот веселый вечер пора было заканчивать, коли на часах уже за полночь. Первой сдалась уставшая Хелен, которая ног своих не чувствовала. Шитеры вполне возможно могли танцевать до утра, причем более энергичные танцы, но уступили баронессочке и пошли ее провожать. Ведь по этикету кавалер должен проводить даму.

Они прошмыгнули через пустую, уже спящую столовую, где давно был выключен свет, и похихикивая вошли в фойе гостиницы. И запнулись, разом смолкнув.

За стойкой ресепшена рядом с другим шитером стоял и сверлил их тяжелым взглядом Шан. И когда он только приехал?!

И почему он так рассержен? Почему гневно раздувает ноздрями своего чуть сплющенного носа?

И... словно еще что-то происходило. Хелен не могла поручиться, но ей казалось, что всех присутствующих в помещении словно плитой придавило, вышибая воздух из груди. Легла какая-то тяжесть на плечи, заставляя и головы тоже склонять ниже. По крайней мере Шелли и тем более Джан тут же поникли, ссутулились и опустили взгляды в пол.

– Доброй ночи, даро Шан! – тем не менее поприветствовала Хелен старшего из известных ей Ларков.

Ноздри рослого шитера еще больше раздулись.

"Мы что-то нарушили? Распорядок работы гостиницы? Но нашу музыку не было слышно в номерах! Или... Шан прознал, что я даю уроки для Джана, который захотел уйти работать в другой клан?". Гадать можно было долго. И Хелен даже не знала, здесь просто семейные разборки намечаются или что-то более масштабное шитеровское происходит.

Глядя на пугающе мрачного Шана, уточнять не стала.

– Спокойных снов! – пожелала Хелен всем шитерам сразу и, подобрав юбку, поспешила сбежать в сторону своего номера.

***

Тем временем до начала учебы в Королевской академии оставалась лишь одна неделя. И пару ночей перед началом учебы, как стало известно Хелен, студенты будут кутить в городе на широкую ногу. Хотя перед смертью не надышишься, но студенты, прибывающие с каникул, имели давнюю традицию – хорошенько гульнуть напоследок прежде, чем их запрут в академии для тяжелой учебы. После лишь на один выходной и к тому же далеко не всем студентам позволят выходить в город. Подобную "роскошь" нужно будет еще заслужить усиленной учебой, как поделился сведениями баронет Бхетер как-то за завтраком с Хелен. С этим соседом с верхнего этажа девушка