отмалчивающийся в своем углу. – Даже если вечер выйдет в убыток, пора проявить себя хоть как-то.

И выразительно уставился на Шана. Тот еще больше нахмурился.

Почему-то у Хелен мелькнула странная мысль, что шитеры сейчас не только о бизнесе говорят. Но и об этом ей не дали подумать, сразу отвлекли следующим вопросом.

– Не будет у нас убытка. Да, баронессочка? – опять заговорила Шелли, глядя теперь на единственную в кабинете человечку. – За что Хелен берется, обязательно получается хорошо!

Хелен смутилась, особенно когда взгляды рослых шитеров скрестились на ней. Она не может гарантировать, что ее затея обязательно пройдет на ура, но она будет стараться делать всё от нее возможное.

– Я... я всё еще раз просчитаю и уже завтра к утру по пунктам расскажу о своих предложениях, – смущенно выдавила из себя девушка. А то захваливают ее авансом, даже как-то стеснительно.

Шан кивнул, а затем махнул своим родственникам:

– Оставьте нас вдвоем.

– Но эйре не положено без компаньонки... – начала было спорить Шелли.

Однако тут же стушевалась под давящим взором старшего брата. И, бросив извиняющий взгляд на Хелен, встала и отправилась на выход.

Сама Хелен решила, что Шан сейчас попросит ее больше не генерировать странные бизнес-идеи или даже не лезть отныне в работу столовой. Но разговор пошел куда-то не туда.

И даже не сразу.

Вначале Шан молча прожигал непонятным взглядом сидящую напротив Хелен. Так, что та даже начала нервничать.

– Джан мой младший брат, – неожиданно заявил Шан.

– Д-да, – не то поддакнула, не то переспросила Хелен, когда после этой странной фразы массивного шитера в кабинете опять повисла неуютная тишина.

– И я за него несу ответственность, – добавил мужчина.

Чем окончательно запутал Хелен. "Он недоволен, что Джан хочет уйти к Норби? А я тут при чем?" – не понимала она.

Шан выждал еще какое-то время, продолжая смотреть на гостью. Девушка молчала, даже не зная, что в данной ситуации следует сказать. Или сделать. И что от нее, вообще, хочет старший Ларк. Может, следует бежать на выход, спасаться? А то этот шитер сейчас какой-то странный. Только сможет ли она убежать от местного "оборотня", который определенно сильнее и наверняка быстрее людей? В животе как-то противно похолодело.

– У вас с Джаном серьезно? – наконец-то огласил свой основной вопрос Шан.

– Чего?!

Хелен так опешила, что на какой-то момент подумала, что вопрос ей просто послышался. Не мог же Шан на полном серьезе спросить такую чушь?

Видимо, мог.

Здоровенный мужчина в серой рубахе напротив продолжал прожигать ее темным взглядом.

– В каком смысле? – уточнила на всякий случай девушка. – Вы же не думаете, что мы?... Нет! – возмутилась она, замотав головой.

Ход мыслей этого точно странного шитера ей был непонятен. Как он вообще мог додуматься до глупости, что у них с Джаном что-то есть?!

– От тебя им пахло! – предъявил обвинение Шан, подаваясь вперед и кладя руки на стол перед собой.

Невежливо обращаясь к эйре на «ты».

И вместе с тем словно тяжелая волна прокатилась по кабинету, придавливая Хелен в ее кресле. Но девушка выпрямила спину еще ровнее и ответила:

– Э-э, когда? А! Так мы тогда танцевали!

Других вариантов, когда они с Джаном были достаточно близко друг к другу для обмена запахом, просто не было!

– Зачем?! – буквально рыкнул Шан, морща свой приплюснутый нос.

И этим он так был сейчас похож на скалящегося волка. Но Хелен уже не было страшно. Ее разозлило глупое беспочвенное обвинение и то, что старший Ларк сам себе надумал, а винит ее.

– Затем, что Джан хотел научиться танцевать вальс! – выдала в ответ девушка.

– Шитеры, тем более из семьи Ларк, не танцуют с человечками! – опять рыкнули на нее.

– Да-а?! Вы хотели сказать, что эйре не положено танцевать с шитером? – сразу подправила фразу Шана Хелен.

Не известно, есть ли запреты на танцы у шитеров, но в человеческом обществе Джану действительно не светит потанцевать с какой-нибудь девицей. Если приличной человеческой девушке даже общаться с инорасником не следует, то кто же с ним отважится в пляс пуститься. Разве только такая "дурочка", как она? То есть слишком толерантная иномирянка, которая согласилась вести уроки для инорасника.

– И зря! Между прочим, Джан отлично танцует... человеческие танцы! – в запале выдала еще Хелен и осеклась.

Шан по ту сторону стола продолжал морщить нос, оголяя при этом крепкие белые зубы. А девушка сообразила, что такими высказываниями она только парня зазря подставляет.

– Я хотела сказать, что ваш брат очень пластичен и в целом быстро учится, не только танцам, – более спокойным тоном поспешила добавить Хелен, нервно теребя пальцами ткань юбки на коленках.

Шан промолчал, продолжая давить тяжелым взглядом.

– То есть я хотела сказать, что между мной и Джаном нет ничего такого, из-за чего вам бы следовало переживать, – добавила девушка еще тише, проводя ладонью по ткани платья и окончательно успокаиваясь.

– Потому что он недостоин эйры? – фыркнул Шан, наклоняя вперед свою лохматую крупную голову.

Хелен опять вскинула на него недоумевающий взгляд. Кажется, старший Ларк сам себе противоречит, ибо сейчас его претензии развернулись прямо в противоположную сторону. Теперь он ее что, не в соблазнении парня обвиняет, а в расизме?

– Потому что я приехала в столицу через полстраны чтобы учиться! А не кавалеров себе искать, – девушка уже остыла, поэтому смогла подобрать достойный ответ. – И при всем моем уважении к семье Ларк, в моем насыщенном графике вряд ли найдется свободное время на личные встречи или тем более ухаживания. Слишком уж это затратное по времени и... глупое занятие.

Шан опять громко фыркнул. Но теперь вроде бы с ноткой веселья. По крайней мере Хелен так показалось. Или хотелось, чтобы так и было?

Шитер напротив откинулся на спинку кресла.

– Прошу прощения, эйра, если я сделал неверные выводы. – Тон мужчины действительно был теперь гораздо мягче.

– Ничего, ошибки не делает только тот, кто вообще ничего не делает, – миролюбиво ответила Хелен и запнулась, споткнувшись о мужской взгляд, который опять стал темнеть.

– Э-эм, извините, если я нарушила какие-то ваши правила, с которыми, к сожалению, не знакома, но по правилам... м-м, человеческого этикета положено показать, что извинения приняты... – пыталась оправдаться Хелен, но взгляд напротив холодел еще больше.