Дело было не в новой и красивой одежде. Мальчишка держался прямо. Взгляд его карих глаз в окружении не по-мужски длинных ресниц был теперь спокойнее, увереннее… Он больше не выглядел так, как будто поминутно ждал внезапного удара. На фоне кожи, мехов и золота бледность Артема казалась теперь не болезненной, а аристократичной – как у принца с картинки из детских книжек. Даже темные растрепанные волосы, которые, конечно, глаже не стали, теперь смотрелись менее нелепо.

– Я вас провожу, – сказал он наконец, отводя взгляд в сторону, словно все это время не мог до конца поверить в то, что действительно видит перед собой Гана. Он кивнул двум рослым парням в одинаковой форме: – Идемте.

Он сказал это просто, спокойно, без грубости, но и без заискивания – тоном человека, который привык обращаться с просьбами, будучи уверенным, что ему не откажут… И это тоже было совершенно не похоже на Артема, которого Ган знал раньше.

Артем и Тоша пошли вперед – Тоша засыпал Артема вопросами. Тот понравился ему еще при их встрече в Агано, и теперь Тоша искренне радовался, что встретил Артема живым и здоровым. Ган с Сашей двинулись за ними. Стражи в одинаковой форме замыкали их маленькую процессию.

– А он изменился, правда? – сказала Саша, натягивая шерстяную серую шапочку до самых глаз. Темные кудри-пружинки через какое-то время все равно поднимали ее обратно.

Она ни слова не говорила о Кае – как будто никакой Каи никогда и не было на свете. Ган, не отвечая, ускорил шаг и поравнялся с Тошей и Артемом.

– …А потом я ему и говорю: нельзя лететь туда, если ветер северный! А он: я на этой посудине уже столько лет летаю, а ты меня, ну, будешь учить? Гана тогда на палубе не было, но я все равно ему сказал, что если бы…

– Тоша, оставь нас на минуту.

Тоша осекся, перевел на него сияющий взгляд и мигом посерьезнел, кивнул:

– Да, князь, – и сделал шаг назад, чуть не наткнувшись на Сашу, которая их догоняла.

– Ты тоже, – сказал Ган, и она отступила, разом побледневшая, оскорбленная. Ее губы дрогнули, но она промолчала и демонстративно замедлила шаг.

Ган дождался, пока их с Артемом начнет отделять от Саши, Тоши и стражей расстояние в несколько шагов, и только тогда заговорил, глядя прямо перед собой, ощупывая взглядом прохожих, площадь, стройные ряды древних особняков, осенние скелеты деревьев, увешанных фонариками.

– Что с рукой?

Артем дернулся, убрал руку в карман.

– Все отлично.

– Где она?

– Что? – Теперь Артем упорно смотрел себе под ноги, нахмурив брови. Его бледное лицо стало еще бледнее – под цвет кучек тающего тут и там снега.

– Ты меня слышал… Где Кая?

Артем помолчал всего несколько мгновений, как будто медлил перед прыжком в воду.

– Ты больше не в Агано, – произнес он наконец, и его голос дрогнул совсем чуть-чуть. Если бы Ган не вслушивался очень внимательно, он мог бы и не заметить. – И не вправе мне приказывать.

– Я и в Агано тебе не приказывал, – сказал Ган, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и мягко. – Не приказываю и сейчас. Я спрашиваю, Артем. Можешь не отвечать, но я все равно узнаю. Просто чуть позже.

Теперь Артем снова смотрел прямо на него, и его глаза сверкали:

– Она жива, если ты об этом спрашиваешь.

– И она здесь, в Красном городе? – На этот раз его голос дрогнул – совсем чуть-чуть, и проклятый мальчишка тоже наверняка это заметил… Что ж, они квиты.

– Да… Она здесь. В Красном городе.

Ган молчал. Он вдруг почувствовал, как чудовищный змеиный узел, завязавшийся у него внутри в тот самый день, как они с Каей расстались в Северном городе, наконец ослаб. Сильные чешуйчатые кольца, из которых он состоял, шевельнулись и обмякли.

Предчувствие не обмануло его – не обмануло ни на минуту. Она жива. Она здесь, совсем близко, в Красном городе. Уже совсем скоро – может быть, сегодня, может быть, через несколько часов – он увидит Каю… И дотронется до нее – не во сне и не в своем воображении, а наяву.

– Где именно в Красном городе?

– Дома.

– Дома?

– Ну да, у нас дома. – Самообладание, кажется, изменило Артему впервые с момента, как он увидел Гана на трапе «Герберта У.». – Недалеко от площади, если тебе интересно точнее. Там мы с Каей живем. – Он сделал особый акцент на словах «мы с Каей» и отвел взгляд в сторону, поэтому Ган не успел хорошенько изучить выражение, с которым он это произнес. – Я и она. Мы оба работаем здесь, у Сандра, и он дал нам дом.

Артем заговорил быстрее, сбивчивее и тише, на мгновение став прежним собой, и Гану пришлось сделать шаг вперед, чтобы разобрать:

– А если хочешь знать, скажу тебе… по-дружески. Она живет со мной. Про тебя и думать забыла, так что, если не хочешь выглядеть… если… в общем… оставь ее в покое. – Артем обернулся. – Тоша, ты про громоотводы рассказывал?

Тоша нагнал их и с нарочитым оживлением продолжил разговор, который он, Ган, прервал.

Саша смотрела себе под ноги, но споткнулась, когда Ган поравнялся с ней. На него она и не взглянула.

Ган чувствовал знакомую дрожь, тяжелую, пугающую порой даже его самого. Такая дрожь бывала полезной на поле боя. Хорошо было бы просто дернуть назад этого самодовольного мальчишку и хорошенько врезать ему, заставить продолжить разговор, который он – Ган – не заканчивал…

Вот только Артем – пока что – не был его врагом, а за спиной у них шагали два стража, поэтому дрожь осталась дрожью, а их разговор – незаконченным.

Кая

Страшнее всего было возвращаться – каждый нерв Каи дрожал, все время казалось, что из-за следующего угла ей навстречу выйдет страж или ученый, вспомнивший, что ему срочно нужно проверить новую гипотезу посреди ночи, а то и сам Сандр. Теперь, когда она знала, что скрывала лаборатория, Кая понимала: встреть ее здесь кто-то, выкрутиться будет непросто.

Что сделает Артем, если ему расскажут о несчастном случае?

(И зачем она решила остаться в лаборатории? Бедная девочка… Она споткнулась на темной лестнице и сломала любопытную шею, бедняжка… Какая нелепая гибель…)

Она представила, как Сандр сочувственно улыбается Артему, похлопывая по плечу, и его глаза выражают неподдельную скорбь.

Даже если Артем что-то заподозрит, он наверняка со временем договорится с совестью, задушит подозрения… И, возможно, проживет в Красном городе долгую жизнь, полную интересной работы и почета, о которых он так сильно мечтал. Иногда будет вспоминать о ней и думать: что на самом деле произошло в ту ночь?.. Но со временем забудет.

Может быть, однажды получит доступ на нижние ярусы, и Сандр оправдает спрятанных там существ – даже девушку в кубе – какой-нибудь великой задачей. Возможно, Артем не сразу поверит… Но если не станет ее, Каи, что вообще у него останется, кроме Сандра, города Сандра, людей Сандра и слов Сандра, которым так удобно и приятно верить?