ворота и, миновав кленовую рощицу, свернули к лугам, а уж после них – на лесную дорогу. Являющаяся по сути зимником, дорожка использовалась и летом, правда, весьма своеобразно – на телеге было не проехать, тем более – тяжелым возам, да и надобности-то такой не было, летом все можно было перевезти по реке, ну, а весной да осенью – в самую грязь – все передвижение и так замирало. Сейчас же, в начале сентября – в здешних местах месяца еще, по всему, летнего, можно было либо пройти пешком, либо верхом, либо привезти что-либо на санях-волокушах – прицепленных прямо к хомуту и волочащихся за лошадью жердинах с «платформой» для груза.

У Костомаровой заимки – на самой границе земель – устроили небольшой привал. Перекусили взятыми с собою припасами, не разжигая костра. Совещались. Уже начинались земли Журавля, и следовало быть острожными – не спугнуть, буде покажутся, злодеев и их сообщников. В том, что таковые имеются, Миша ни капли не сомневался. Правда, как их здесь вычислить… Алгоритм для такого дела имелся, только вот… чужим-то здесь ничего не скажут, разве только под пыткою. Вот один из младшеньких, именем Авраам (или – Мечислав, Меча), ничтоже сумняшеся и предложил пытать первого же встречного.

Старшие на это переглянулись со смешками, кто-то хмыкнул, а долговязый Федул и вообще хотел было наградить «мелкого выпендреныша» (именно так он и выразился) смачной затрещиной… Но не успел – Миша вступился. Ответил Аврааму сам, подробно и обстоятельно, как и положено было любому наставнику, а уж тем более самому сотнику!

– Вот ты, Авраам, говоришь – пытать первого встречного. А ведь мы с «журавлями» не враги! – Миша согнал с лица улыбку и повторил куда громче, для всех, особенно – для первогодков. – Да, не враги, и в состоянии войны не находимся. Наоборот даже. Хотя согласен – особой дружбы меж нами пока что нет. Но нет и вражды… открытой… Так что кого-то из местных схватить и пытать мы не можем, не имеем такого права. На страже того закон стоит – «Правда»! А закон тот князь охраняет, дружина – войско! Запрещено просто так людей хватать, убивать запрещено, красть и много чего еще. И правильно, иначе б не жизнь была, а черт знает что! Когда все друг против друга.

– Так как же мы тогда злодеев найдем? – похлопал ресницами Авраамка. Высокого для своих лет роста, светлоглазый, с круглым румяным лицом и длинными спутанными волосами цвета жнивья, парнишка отличался живым умом и не стеснялся предлагать и спрашивать. Неплохое качество… в общем…

– А так и найдем, – Миша все ж таки улыбнулся. – Поглядим да расспросим, кого надо…

– А кого надо, господин сотник?

– Вот это по приезде и решим, – так же терпеливо пояснил сотник. – Костомара-вдова – местная и много чего знает. Ей и скажут – ежели что. Не нам, чужакам, – ей!

В общении с младшей дружиной, особенно с первогодками, Мише постоянно приходилось контролировать себя, удерживаться от резких непродуманных решений, что и понятно – подростки во все времена могли выбесить любого! Путь тут один – терпение… и продуманная система наказаний и поощрений – куда же без этого? Положительные и отрицательные санкции еще никто не отменял, и действовали они одинаково – что там, в той, жизни, что здесь, в Средневековье. Люди-то везде одинаковы.

Дальше ехали лугом, по «журавлиной» земле, потом дорога снова свернула в лес, обходя болото. И лесов, и болот здесь хватало. Хватало и соглядатаев, не раз и не два замечал уже сотник чье-то незримое присутствие, ловил на себе чей-то внимательный и цепкий взгляд.

И – нет, не показалось – кусты без ветра шатались, а в малиннике птицы вдруг вспорхнули испуганно – ни с того ни с сего… вроде…

Лешаки – понятное дело. Странно, если бы не было!

Оценив столь пристальное внимание довольно спокойно, Михайла велел придержать коней – вскоре кто-то должен бы показаться…

Ага!

Словно из-под земли возникли вдруг двое! Ловкие такие мужички в рубахах с бурыми и зелеными ленточками – «камуфляже».

Объявились прямо на пути, встали бок о бок… поклонилися…

– Я – Михаил-сотник из Ратного, – спешился Миша. – Еду навестить Костомару-вдову. Ежели что еще хотите знать – спросите.

Лешаки ничего не спросили, лишь переглянулись, кивнули… снова поклонились… исчезли… Лишь качнулись ветви росшей неподалеку осинки да колыхнулась где-то сбоку трава.

И, когда проехали уже, вдруг прозвучало в спину:

– Доброго пути, сотник! Удачи!

Значит, успел уже Демьян… И эти – гляди-ко! – успели. Хоть и непорядок нынче в земле Журавля… А мастерство не пропьешь – так это и называется.

– С пару верст еще поползут за нами, а потом отстанут, – догнав сотника, с усмешкой молвила Лана.

– А почему отстанут? – любопытный донельзя Аввраам переспросил тут же. Его напарнички-первогодки тоже навострили уши – интересно же! И правда – почему?

– Потому что – знаю! – хохотнула половчанка. – Я ж местная, забыли? Когда-то у госпожи Костомары в челядинках жила. Добрая была госпожа, а вот братья ее – те еще ерпаганы!

– Кто-о? – на этот раз даже сотник подивился новому слову. – Что еще за ерпаганы такие?

– Насмешники, супостаты, злыдни, – пояснила дева. – Так по-нашему, по-степному…

Сотник качнул головой:

– Гляжу, не особо ты их жаловала…

– Как и они меня… Думаешь, господин, просто так вдова тебе меня подарила? В том числе – и от братьев своих упасла… Говорю ж – добрая… Стойте-ка! – половчанка резко осадила коня у развилки. – Здесь направо когда-то Орясьевы выселки были… полувымершие. Пара верст. И Нимеево – деревенька… Если осталась еще.

– А ты откуда… – начал было Авраам-Меча.

– От верблюда! – степная красавица резко осадила парня и хмыкнула. – Забыл? Я ж местная… почти… Господин сотник? Ты говорил – кого поспрошать…

– Молодец, Лана, – довольно кивнув, Михайла махнул рукой. – Заворачиваем!

– Ой! Нет, нет, мой господин! – тут же запротестовала половчанка. – Зачем такой толпою? Напугаем только всех. Да и не выйдут они к нам – спрячутся, разбегутся…

– Тоже верно, – сотник задумчиво взглянул на Лану. – Что предлагаешь?

– Вдвоем пойдем, с Войшей… Можно еще кого из младших… Да хоть его, – девчонка кивнула на Авраама.

Тот сразу приосанился, выпятил грудь:

– Я готов, господин сотник!

Конечно, попросился и Глузд… раз уж там степная красотка! Миша подумал-подумал, да и махнул рукой. Однако задачу поставил – конкретную:

– Возьмешь с собой еще двоих. Затаитесь в кустах, недалече. Ежели что не так – вмешаетесь и нам знак дадите. Кукушкою покричите и – сразу – кречетом.

– Есть, господин сотник! – радостно вытянулся Глузд.