– Благодарю, ваше величество.

Она смотрела на меня столь пристально, что кожа горела. Но кроме взгляда и немного двусмысленной реплики я не увидела в императрице какого-нибудь сдержанного раздражения – она просто разглядывала меня, как неведомого зверя, привезенного ей в подарок из-за моря. Более того, фрейлины, ее сопровождавшие, выражали презрение более открыто – некоторые буквально скривились, то ли прицениваясь к моему дорожному наряду, то ли навеки ставя печать презрения на моем лице. Одна так вообще изображала легкую тошноту от моего присутствия – и выходило у нее довольно артистично.

– Мам, – коротко отреагировал Элвин на все ее вопросы, выступил вперед, кивнул и даже не поцеловал ее в щеку.

Я не могла оценить теплоту их отношений прямо сейчас – у меня самой с родней встречи проходят примерно так же. Но после объятий и нежного утешения, которое проявил Майер к своей матушке, разница бросалась в глаза. Но ведь женщина передо мной – императрица! Наверное, даже объятия с родным сыном позволительны ей лишь за закрытыми дверями. Я ей не нравилась – это было заметно, но я ей не нравилась вежливо, мягко, без атак и выпадов. В отличие от скукожившейся девушки с тошнотой. Приглядевшись, я вздрогнула – та фрейлина тоже принадлежала к роду драконов, вертикальные зрачки не оставляли сомнений. А это означало, что вести она себя может как угодно вздорно – разве что сама императрица ее и осадила бы, если бы повернулась назад и это разглядела.

К счастью, долго нас задерживать она не стала. Элвин сослался на усталость после долгой дороги, а ночь уже близилась – нас с Майером еще надо разместить в выделенных комнатах. Правда, в мою, которая оказалась ближе, вошли все трое. Аштар с удовольствием осматривал обширные покои невесты, Майер устало тер шею, а Элвин объяснял:

– Комната твоего жениха – следующая по коридору. Моя – напротив его. Княжна, если тебе понадобится куда-то пойти, то лучше позови одного из нас к себе в попутчики. Я не утверждаю, что ты чем-то рискуешь, но недовольных вашим браком здесь много – не убьют, так настроение подпортят, уж в этом будь уверена.

Я устало опустилась в кресло, обитое красным бархатом. Тоже не удержалась и, подражая своему будущему супругу, потерла заломившие виски.

– Уже заметила, – признала я. – Одна фрейлина – видимо, драк-шелле – вообще выглядела так, словно готова плюнуть мне в лицо. И, похоже, попробует осуществить, когда ее величества не будет рядом.

– Это не фрейлина, – одновременно сказали Эл и Майер. Последний рассмеялся и пояснил: – Сразу за ее величеством стояла Анабель, жена Тирия.

– Ого-о! – протянула я самодовольно. – Первый день в столице, а уже заполучила такого врага – законную супругу законного наследника престола! И она же станет следующей императрицей. Кажется, этот месяц начинается для меня не скучнее предыдущего.

– Она не враг тебе, – возразил Элвин неуверенно. – То есть Анабель, как и другие осведомленные, винит тебя и твою семью в созданных проблемах на границе. Прости уж им эту неприязнь. К тому же как раз у нее полно причин быть недовольной жизнью, ты далеко не самая главная. Ну, ты знаешь.

– Не знаю! – воскликнула я. – О боги, снова против меня играет неосведомленность в столичных сплетнях? Очнитесь, господа шелле, откуда мне знать, что тут происходит?

Аштар отошел от окна и плюхнулся на диванчик слева от меня. И он был в курсе, что только добавило обиды, зато хоть объяснил:

– Она – законная супруга старшего брата Эла и будущая императрица, все верно. Но она – не единственная для своего дракона. Тирий давно любит свою фаворитку, которая живет тут же, при дворце. И недавно стало известно, что его возлюбленная носит ребенка. Хоть Анабель и выходила замуж, понимая примерно свое будущее, но сейчас у нее не лучшие времена для хорошего настроения. Сама должна понимать с вашей, женской, точки зрения.

– Я понимаю, – кивнула, успокаиваясь и взвешивая услышанное. – Особенно если она еще не понесла будущего наследника… Каково ей будет наблюдать, как ее муж нянчиться с младенцем от другой женщины, в которой души не чает? Уговорили, прощаю ей неприязнь! Я бы на ее месте тоже врагов в каждой встречной видела. А та фаворитка, возлюбленная наследника престола, кто? Ведь ей тоже несладко!

– Всех пожалела, – Майер снова смеялся. – Хотя на самом деле хочешь услышать полный политический расклад, чтобы самой не оказаться в гуще событий. Ирта, любовница Тирия – из старого, но незначительного провинциального рода, она даже не шелле. Потому старается лишний раз носу не показывать на светских раутах. Хотя демонице очень сложно держаться в тени. Наверняка после удачного разрешения родов мы еще увидим ее характер в полной красе!

– Демоница?! – я очень удивилась и глянула снизу на Элвина. – Милорд, да у вас это, кажется, семейное – из всех возможных кандидаток любить только демонов! – осеклась от его взгляда и закончила спокойнее: – Но вам повезло намного больше, вы все-таки женитесь на любимой, избежите всех этих дрязг. Мне удивляться нечему, князья тоже нередко заключают браки по расчету, вот только в таком случае любовниц своих напоказ не выставляют. Но чем больше я думаю об особенностях драконов, тем меньше я завидую вашей доле. Уж особенно доле коронованных отпрысков. Примите еще раз мои поздравления, милорд, что ее избежали!

– Спасибо, княжна, – Элвин скривился в ответ. – Пора расходиться, пока ты не залила меня своим умилением до удушья. Скажи, если что-то нужно, я позову служанок.

Я покачала головой – мне ничего не было нужно. А уж разоблачиться и принять ванну я сумею, за год в университете давно научилась обходиться без посторонней помощи. И все же жаль, что Мариту выселили в домик вне дворца, а Хинанда наверняка сейчас с Элвином, мне бы сейчас не помешала подруга. А уж сколько бы я отдала за одну молчаливую партию в мац-хе возле камина – полжизни бы не пожалела.

* * *

Весь следующий день прошел относительно спокойно, даже обед с придворными обошелся без жертв. Его и ее величество почтили нас своим присутствием, а иначе, боюсь, меня так и пожирали бы со всех сторон брезгливыми, недоуменными или яростными взглядами. По последним я угадывала тех, кто осведомлен о восстании в Седьмой Окраине и штрафе, выплаченном, чтобы уладить последствия. Это остальные лишь рассматривали меня и недоумевали, отчего же дракон остановил свой выбор именно на мне. Но эти люди меня по понятной причине беспокоили намного меньше, поскольку я знала – их мнение обо мне рано или поздно поменяется, а дракон, который женится по настоящей любви, должен вызывать уважение, а не презрение.

С появлением императора и императрицы обстановка резко поменялась на благоприятную. Все дело было в их отношении – они беззаботно расспрашивали нас об учебе, о здоровье господина Дастерса и о том, как теперь студенты организуют праздники. Никакого высокомерия или презрительного выделения именно моей персоны я не уловила. Это же заметили прочие присутствующие за огромным столом и тоже перестали так злобно зыркать. Едва меня кто-то пытался расспросить о семье или родине, как в разговор нагло вмешивалась Хинанда, а ей тут же потакал Элвин. Своей идеальной слаженной командой они защитили нас с Майером ото всех неудобных вопросов, просто не дали им шанса быть заданными. Поговорили и об организации свадьбы – я с деловитым видом обсуждала с самой императрицей, какой цвет роз лучше подойдет к золотому залу, где будет совершаться свадебный ритуал, а какой – к серебряному, где уже расставляют столы для последующего банкета. За столом все усердно изображали, что вовсе не обескуражены такой спешкой – вчера мы только приехали, а завтра уже состоится свадьба. И я как ни в чем не бывало делилась с ближайшей по столу фрейлиной опасениями, как бы мои ноги не устали за целый день от праздничных туфель, а она, растерявшись от моей незамутненной доброжелательности, заверяла, что обязательно распорядится приготовить мне несколько пар на смену – таких, чтобы под мое роскошное платье точно подошли. Мне кажется, я выглядела достойно и в грязь лицом не ударила; родители Майера, которых сегодня усадили напротив нашей пары, улыбались мне все шире. И от их улыбок настроение прибавлялось еще сильнее, ведь именно их мнение обо мне было наиважнейшим.