раньше, с раздражением обнаружив, что Нонна и Шульда стали его поднимать. Я не стала ждать их: догонят, у них просто нет выбора. Откуда-то из тени появился ухмыляющийся Рэддем.

— Это было впечатляюще, красиво и нехорошо…

— О чем ты?

— О том пьянице, свалившиеся к твоим ногам, ты перешагнула его и пошла дальше.

— А я по-твоему должна была сделать что?

— Знаешь, со стороны ты выглядишь как королева. А должна бы как жрица.

Я посмотрела на Рэддема:

— Ты, кстати, видел будущую королеву?

— Нет, а ты?

Я отрицательно покачала головой, нас почти нагнали Шульда и Нонна.

— Ты готова? — бесстрастно спросил Рэддем.

— Да.

Верховный жрец кивнул и отошёл от меня.

Мы с девочками посетили спортивные соревнования, какое-то глупое развлечение, где мужчины пытались разбить тыкву кулаком, представление, на котором жрицы богини Айхилель кружили в воздухе листву и какие-то плоды… Самое интересное должно было начаться вечером.

Пришло время для официальной части. Все верховные жрецы, а заодно и я, так как Данайа была в отъезде должны были долго стоять на помосте, не шевелясь, пока глашатай зачитывал какую-то информацию об урожае, собранном в Империи. Принц и его невеста появились за несколько минут до этой пытки, а иначе это действо не назовешь, и заняли свои места. Она была ненамного старше меня, худенькая, небольшого роста с каштановыми волосами. Довольно миленькая. Её лицо было покрыто веснушками, а глаза были большие и карие. С Эшем они смотрелись немного нелепо, он был намного выше, впрочем, в обществе любят такие пары. Рассматривать долго будущую королеву я не стала, сосредоточившись на предстоящих нескольких часах стояния. Принц попытался поймать мой взгляд, но я нарочно его избегала.

Глашатай всё читал и читал, моё тело затекло, а ноги гудели. Начал накрапывать дождь. Когда, наконец, чтец закончил свою речь, говорить начал принц. Суть его слов я плохо улавливала, все слова сливались в один общий гул. Наконец, заиграла музыка и можно было расслабиться. Я быстро покинула помост и присела на первую попавшуюся скамью.

— Зря расслабляешься, — сказал оказавшийся рядом Рэддем, — через пятнадцать минут.

Я одарила его уставшим взглядом и ничего не ответила. Жрец ушёл, а через пятнадцать минут я пошла к нему. Мы взялись за руки, заключив магическую связь, и начали читать заклинание призыва. Просто читать недостаточно, должен быть определённый уровень концентрации. Раньше маги могли использовать зачарованные доспехи и амулеты, повышающие уровень концентрации, магии, защиты… Мы же не могли себе такое позволить из-за запретов, поэтому, кроме как из внутренних ресурсов, черпать силы нам было неоткуда. Наконец, там где было главное действо фестиваля началась суматоха. Появился монстр. Мы с Рэддемом побежали туда: громадная тварь неистово орала, брызгая слюной, тело покрыто жёсткой кожей, напоминающей стальные пластины, из спины торчало четыре отростка, похожие на крылья, сгнившие крылья. Он стоял на согнутых двух ногах, и кидал светящиеся зелёным шары, огромными руками. На голове красовалась громадная пасть, заполненная острыми зубами.

— Какой неприятный, — шепнула я.

Рэддем отошёл от меня, чтобы не вызывать подозрений, и я потеряла его из поля зрения. Стражники стреляли в тварь из оружия, но это лишь сильнее злило монстра и никак не вредило. Эш тоже достал пистолет и постарался выстрелить в пасть этому чудовищу, попал между глаз и никакого эффекта, кроме того, что монстр помчался прямо на принца. Мы стояли рядом с жрецом Фоттиса, по имени Ив, и начали бить эту гадость магией, отвлекая на себя. Люди кричали, бежали, монстр метался, поднял рукою ребенка лет десяти и с высоты метра в три, бросил на землю. Началась паника, стража пыталась увести принца, но одним богам известно, почему тот решил не уходить. Помучившись минут пятнадцать, мы всё-таки одолели тварь.

— Слава Фотису! — воскликнул, не пойми откуда взявшийся директор Харвин, — слава магам, избавившим нас от твари!

— Казнить его, немедленно, — голос Эша, твёрдый и ненавистный прозвучал в воцарившейся тишине.

— Что? Нет! — я хотела побежать к принцу, но меня удержал Ив, стоявший рядом.

Харвина схватили и поволокли на помост, я пыталась вырваться, но Ив крепко держал меня, закрыв рот рукой. Спустился ливень. Моё сердце рвалось на части, я должна была это предотвратить, но меня держали очень крепко. Всё произошло быстро, слишком быстро. Палач одним махом снёс голову директора, а вместе с ней и добрую часть моего сердца…

— Всем магам необходимо разойтись по домам! — крикнул Эш, — стража будет патрулировать город. Если через час хотябы один маг будет на улице, его ожидает та же участь, что и этого, — он кивнул на обезглавленное тело Харвина.

Началось мгновенное движение — маги стали быстро расходиться по домам, а я, наконец, вырвавшись из рук Ива, крикнула Эшу:

— Ненавижу тебя, Эш! — у меня была истерика, я ничего не соображала. Принц повернул голову в мою сторону, и только тогда в его глазах словно мелькнуло какое-то подобие понимания.

Я побежала с площади, за мной побежала стража, но я чародейка, я без проблем запутала им следы, они потеряли меня. Холодный ливень хлестал мои щеки, я шла куда глаза глядят, суматоха и паника, царившая вокруг приводили меня в отчаяние. Мои ноги не шли, тело не слушалось. Я упала на мостовой, рыдая под холодным дождём. С обеих сторон меня подхватили руки и куда-то повели. Сначала я решила, что это всё-таки стража нашла меня, но потом поняла, что слева женщина. Я повернула голову в её сторону: верховная жрица Айхилель, Сана, с другой стороны был Ив. Мы остановились возле какого-то дома. Сана постучала, дверь открыл Рэддем. Я не видела его выражения лица и его самого тоже, я поняла, что это он по запаху ладана, мускуса и дубового мха, позже по голосу.

— Сделай что-нибудь, чтоб привести её в порядок, — услышала я Сану, — Завтра ей предстоит выполнять свои обязанности.

— Мы пошли, пока время не вышло… — добавил Ив.

Рэддем взял меня за руку и завел в дом. С меня текла холодная вода, а тело сотрясали рыдания. Жрец повёл меня куда-то, а я безвольно плелась за ним. Он завел меня в маленькое помещение, и на меня сверху полилась горячая вода. Я чувствовала, как тёплые струйки текли по моему холодному телу, как одежда все сильнее прилипает ко мне. Мужчина одним резким движением разорвал моё платье, раздев до гола и оставил под горячим душем. Теплая вода приятно обволакивала, стекая по волосам. Я просто стояла, обхватив себя руками. Через какое-то время Рэддем снова появился передо мной, выключив воду, он обтер меня теплым полотенцем,