По всей вероятности, где-то находился немецкий корректировщик. Или ещё хуже: немецкая разведка шла следом за ротами и постоянно передавала координаты по рации. От самой Извери. Старчак знал этот способ уничтожения колонн противника. Его группы точно таким же способом действовали под Смоленском. Вот почему ночью они так спешно перебросили на левый берег столько орудий и миномётов. Вот почему не вышли на исходные танки 17-й бригады. Танкисты – не дураки, они выслали свою разведку, и она обнаружила противотанковые батареи. Каждый действует по своему усмотрению. Какое уж тут взаимодействие? Бросили на убой… Нет, нет, думать об этом нельзя! Нельзя! Это отнимает силы. Лишает смысла все наши усилия и успехи.

– Вперёд! К лесу! Вперёд!

Командиры взводов и сержанты подгоняли людей. Но и сами время от времени падали, вжимались в землю. Крик, стоны, брань, топот ног, хрипы… Взрывы и справа, и слева, и в самой гуще бегущих. Там – снаряд, там – мина.

– А-а-й!

– Проп-па-а!..

– Вперёд! В лес!

Взрывы, крики, надсадное дыхание бегущих и ползущих к лесу в надежде спастись.

Впереди Воронцова полз второй номер пулемётного расчёта – курсант Краснов. Мелькали белые и жёлтые гвоздики его сапог, тащились по жнивью замызганные полы шинели. Взвод ползком, на карачках, короткими перебежками перекатывался к лесу, оставляя позади себя серые бугорки убитых. Немцы молотили по площади, уже не перенося огня. Мины и снаряды рвались полосой, и эта чёрно-огненная рычащая и хряскающая рвущимся металлом полоса никуда не сдвигалась. Но немцы, должно быть, всё же видели, что роты вот-вот минуют её, и потому справа, из перелеска, начали стрелять снайперы.

Командир батареи старший лейтенант Носов приказал развернуть одно орудие. Курсанты быстро сняли с передка лёгкую «сорокапятку», взяли в прицел видневшуюся впереди тригонометрическую вышку, сделали три выстрела осколочными снарядами и так же быстро снялись с позиции. Вышка вместе с сидевшими на ней потонула в разрывах и обрушилась вниз.

– К лесу!

– Да там же немцы, сержант!

– Вперёд!

– А-а, мать-перемать!

– Краснов, живее давай! – торопил курсанта Воронцов, подталкивая ползущего впереди стволом винтовки и не осмеливаясь поднять головы, потому что осколки вокруг так и стригли нагретый, затянутый дымовой завесой воздух.

Успеть убраться отсюда. В лес! В лес! Там хоть можно укрыться от осколков. Взрыв! Левее. Взрыв! Впереди. Взрыв! Перелёт. Кто-то застонал. Рвались не только мины. Осколочными стреляли и немецкие ПТО. Иногда с жутким воем проносились бронебойные болванки. Они действовали на психику посильнее бризантных. Не дождались они танков. Взрыв! Ещё взрыв! Ещё! Сапоги Краснова замерли. Ну что он там? И Воронцов толкнул в блестящие шляпки стёршихся гвоздиков стволом винтовки.

– Давай, Краснов!

– Подожди. – Краснов оглянулся; бледное лицо в грязных потёках пота и копоти, глаза бешеные, дрожащие губы.

– Ну что там?

– Кого-то из наших ранило. Вроде даже убило.

– Кого?

– Денисенко или Гаврилова. Они рядом ползли. Теперь не разберёшь.

У Воронцова кольнуло в груди: Гаврилова? Нет, только не Гаврилова! Как же им теперь без него?

– Санитара сюда! – закричали впереди.

– Какого санитара?! – Воронцов приподнялся. – Не видите, что творится?! Берите раненого и тащите вперёд! Двое – под руки! Живо!

– Да тут их самих, сержант, двое.

– Тащите всех! Раненых не бросать!

«Гаврилова не слыхать. А он, будь он где-то рядом, уже материл бы “сучат”, распоряжался бы… Неужели и его?.. Что ж мы будем делать без Гаврилова?»

Снова двинулись вперёд. Захрустела по жнивью, зашумела с воплями и хрипами сбившаяся в кучу поредевшая цепь взвода. Взрыв! Это лёг снаряд. Взрыв! А это мина. Уже ближе. Осколки невидимой стремительной стаей пронеслись над головой куда-то дальше. Только один, длинный, с ложку, обрамлённый иссиня-чёрной окалиной, упал около, перевернулся, шмыгнул в жнивьё и зашипел, будто живая злобная тварь, увидевшая вдруг своего заклятого врага – человека.

– Во как нас прихватили! Во как!.. – охал где-то рядом старшина Нелюбин. – Скорейши, ребяты! Скорейши, милыи! Сидора, говорю, кидайте в чёртовой матери! По сидорам снайпер лупит!

Взрыв! И – не то осколок, не то пуля чиркнула возле самого виска, так что кожу прижгло. «Неужели действительно снайпер? Воспользовался, гад, суматохой и теперь прицельно бьёт по взводу. Господи, только не в меня… Пронеси мимо… Буду молить тебе, Господи! Ведь сколько раз Ты меня спасал, Господи!» И опять, рядом, голосом старшины:

– Близнюк! Кому, ёктыть, сказано – скидай свой мешок! Видишь, бьёт как!

– Там же жратва, товарищ старшина! Как же нам на Угре без тылов? На курсантскую кухню надёжа плохая!

– Скидай, говорю! Ползёшь со своим тылом, как муравейник!

Воронцов торопливо, не чувствуя ни усталости, ни боли, загребал руками и ногами. Летит… Ещё одна летит… Неужели моя? Взрыв! Услышал. Свою не услышишь. Волна земли, копоти и страха опрокинула Воронцова, развернула в другую сторону и отбросила онемевшее тело, ставшее на мгновение чужим. Землёй забило рот и глаза. Он пошевелил пальцами, потом руками. Руки целы. Подтянул к животу ноги. Ноги тоже слушались. Перевернулся на живот. Слава богу, цел. Винтовка… Где моя винтовка? И тут голосом Селиванова вскрикнуло жнивьё, тесно, испуганно прижавшееся к щеке Воронцова:

– Братцы! Краснова убило!

Воронцов протёр глаза, привстал, посмотрел вперёд, куда только что уполз, загребая изо всех сил, второй номер пулемётного расчёта, и увидел, что из дымящейся воронки торчат одни ноги. Сапоги с белыми и жёлтыми стёршимися наполовину шляпками гвоздей.

– Краснов! – позвал он. – Краснов, ты что?

Воронцов подполз на четвереньках, потянул за сапог. Ему вдруг показалось, что Краснова засыпало землёй. Сапог легко подался. Но кто-то схватил за разорванное голенище, вырвал из его рук сапог Краснова, оттолкнул.

– Не трогай, сержант! Ты что делаешь? Ему уже не помочь! Ползи к лесу!

Старшина Нелюбин поднялся на колени, сгорбился, закашлялся от толовой вони, которую всё ещё вытягивало из жутких недр воронки. «Что он делает? Что он делает с Красновым? Почему он не поможет Краснову выбраться из воронки?»

Старшина столкнул в воронку обрубки ног Краснова и торопливо, как ребёнок в песочнице, стал засыпать их руками. Воронцов наконец-то понял, что он там делал, и пожалел, что не помог старшине: может, там, в воронке, вместе с останками Краснова ему удалось бы закопать, похоронить свой страх…

К лесу они всё же выбрались. Выбрались с огромными потерями. Перевязали раненых. Тяжёлых сложили в овраге. Те, кого ранило легко, оставались в строю. Не хватало бинтов. Снимали нижние рубахи, рвали их на полосы и тем затворяли кровь умирающим товарищам.