Поднял было бокал ко рту, но в последний момент передумал пить, брезгливо поморщившись.

Луциус как-то странно хмыкнул. В его серых глазах полыхнуло недовольство, но он ничего не успел сказать. В этот момент Альтас особенно звучно всхрапнул, пробормотал себе под нос что-то неразборчивое, но явно ругательное, после чего с трудом перевернулся на бок.

– Ладно, как бы то ни было, но договор заключен, – продолжил Элмер после короткой паузы. – А я привык исполнять данное слово.

– Да неужели? – буркнула я себе под нос. – Помнится, кое-кто мне так и не заплатил обещанный гонорар за одно дельце. Собственно, из-за которого я и угодила во все эти неприятности.

– Какая ты все-таки мелочная и жадная! – искренне возмутился Элмер. – До старости меня этим попрекать собираешься?

Я не выдержала и широко, от души, улыбнулась.

Ну вот. Теперь я узнаю старину Элмера. А то даже не по себе было видеть его таким непривычно серьезным и задумчивым.

– И, между прочим, я согласился вытащить тебя из лап Тициона не из-за денег! – продолжил негодовать Элмер. – А исключительно по велению души. О женщины! Как можно быть настолько меркантильными особами!

Шумно шмыгнул носом и уставился на меня взглядом, преисполненным укоризной.

– Остынь, – снисходительно обронил Луциус. – Год назад Доминика спасала тебе жизнь тоже без всякой материальной заинтересованности. Более того, делать ей это было не просто необязательно, но безрассудно и невыгодно со всех сторон. Тогда как до тебя и Альтаса Тицион все равно рано или поздно добрался бы. Такой уж он человек. Уверен, что он в кратчайшие сроки постарается расправиться со всеми моими знакомыми. Даже с теми бедолагами, которые и помнить-то меня уже не помнят. Параноик на престоле – это страшно.

– Поэтому я и говорю, что твое поражение пугает меня так же сильно, как и победа, – проворчал себе под нос Элмер. – Не обижайся, но ты… э-э…

Луциус не сделал попытки перебить Элмера. Даже не переменил расслабленной позы. Но от него неожиданно тугой волной пошло такое неудовольствие, что Элмер окончательно сбился с мысли и переменился в лице.

– Иногда лучше молчать, – холодно посоветовал ему Луциус. – Я и без того в курсе всех твоих мыслей на мой счет.

– Отличная у нас подобралась команда, – не удержалась я от язвительного замечания. – Эдак мы рискуем поубивать друг друга еще до того, как нас найдет Тицион.

– А я не собираюсь ждать, пока нас найдет Тицион. – Луциус меланхолично пожал плечами. – У того, кто нападает первым, есть эффект неожиданности. Глупо давать такое преимущество врагу.

– Ты с ума сошел? – ошарашенно выдохнул Элмер. Луциус чуть дернул бровью, и он неохотно исправился: – То есть… Нет, Луциус, это полнейшее безумие!

– Аргументируй! – потребовал тот, показав в белоснежной безмятежной улыбке все свои зубы.

– Я думал, что мы затаимся. – Элмер растерянно посмотрел на меня в ожидании поддержки, но я и сама была слишком ошеломлена столь смелым заявлением Луциуса, поэтому приятель продолжил: – Что спрячемся в каком-нибудь мире. Необязательно крупном, лучше маленьком и затерянном…

– Где нас будут искать в первую очередь, – меланхолично протянул Луциус.

– Где у нас будет время подготовиться, – раздраженно исправил его Элмер. – Надо разработать план. Достать оружие. Постараться найти союзников, в конце концов!

– Время в данном случае работает против нас. – Луциус несогласно фыркнул. – Чем дольше мы будем прятаться, словно трусливые крысы, тем больше вероятность, что нас прихлопнут вообще без всякого боя, а мы даже не успеем понять, что, собственно, происходит.

– И что ты предлагаешь? – Элмер всплеснул руками, неловким движением опрокинув недопитый бокал с вином.

Тот слетел со стола, но каким-то чудом не разбился. Лишь покатился по светлому ковру, оставляя после себя кроваво-красную дорожку брызг.

Луциус цокнул языком при виде такого беспорядка. Нагнулся, поднял бокал и спокойно поставил его перед собой.

– Тициона охраняет целая армия! – продолжил Элмер, не обратив внимания на то, что натворил. – Да мы даже до Нерия не сумеем добраться! Наверняка все порталы межпространственного перемещения под строжайшим контролем. Даже на Хексе нам не раздобыть поддельных документов. Ни за какие деньги.

– Не переживай. – Луциус легкомысленно усмехнулся. – Денег у нас все равно нет. Последние харды выскреб, лишь бы оплатить этот номер и соседний на пару дней.

– Что?! – В едином восклицании слились сразу два голоса – мой и Элмера.

Это получилось настолько громко, что даже мирно сопящий Альтас беспокойно заворочался на кровати, после чего сквозь сон выдал длинную и витиеватую тираду на незнакомом мне языке. Предполагаю, сказал по-гномьи о том, что мешать спящему нехорошо.

– Тихо вы! – шикнул на нас Луциус и прищелкнул пальцами.

По стенам номера тотчас же поползли зеленоватые ветвистые сполохи заклинания, блокирующего звуки.

– А вот это ты зря, – буркнул Элмер. – Лучше бы тебе не колдовать сейчас без лишней надобности. Впрочем, как и мне.

Хм-м… Странно. Получается, мне и Альтасу колдовать можно? Но по какой причине такое непонятное разделение?

– Почему? – полюбопытствовала я.

– Потому что я и Луциус бывшие сотрудники магического департамента, – любезно разъяснил Элмер. – То бишь, при устройстве на работу с нас сняли слепки магической ауры.

Я изумленно захлопала ресницами, не поняв практически ни одного слова из объяснения Элмера. Нет, я в курсе, что такое аура. Но как с нее можно снять какой-то слепок? Это же нематериальная субстанция!

– Доминика, и ты еще считаешься специалистом по смертельным заклинаниям! – Элмер укоризненно покачал головой. – Кому, как на тебе, разбираться в подобных вещах!

Я смущенно засопела, мысленно признав правоту его замечания.

Стыдно признаваться, но я действительно никогда прежде о таким не слышала и не читала.

– Элмер, ты прекрасно знаешь, что обычных смертных в новейшие разработки магической науки не посвящают, – неожиданно вступился за меня Луциус. – А слепки с ауры относятся именно к таковым. Эту практику ввели-то всего несколько лет назад. Поэтому, собственно, ваш привязчивый рыжебородый гном может использовать магию без малейшего опасения. Он бросил работу в департаменте до того, как слепки ауры ввели в обязательном порядке.

– И в чем суть этого действия? – спросила я. – Я правильно понимаю, что это как-то ограничивает вас в силе?

– Хвала небесам, до такого в департаменте еще не додумались. – Луциус мотнул головой. – Хотя доходили до меня слухи, что разработки и в этом направлении ведутся. Вроде как хотят создать некую метку, которая в случае необходимости блокирует все колдовские способности на расстоянии, а затем обязать всех магов, состоящих на государственной службе, пройти через процесс ее внедрения в ауру.