и тетушки, а также более молодая поросль Бельских словно сговорились держаться подальше от новоявленного князя, то ли не признавая за властителя Удела, то ли желая сначала посмотреть издалека.

— Почему со мной никто не общается кроме тебя? — спросил я. Не то что бы мне на самом деле интересно общаться с фактически чужими людьми, но сам факт нежелания познакомиться настораживал.

Юлия поняла, о чем речь, на секунду задумалась. Рука со стеком неспешно отбила короткий ритм, рассеяно ударяя по затянутому в плотную ткань бедру.

— Потому что они чувствуют себя неуверенно, — последовала короткая пауза и уточнение. — Уязвимо. Поставь себя на их место, приходит какой-то…

Она запнулась, то ли играя, то ли действительно не зная, как обозначить личность, внезапно влезшую в стройную иерархию клановой власти.

— Бастард, — любезно подсказал я. — Приходит какой-то бастард.

Юлия кивнула, словно благодаря за подсказку и как ни в чем не бывало продолжила:

— И проходит испытание, хотя до этого там погибло три более подходящих кандидата на трон, и все были уверены, что Озеро выберет кого-то из них.

Она замолчала.

— Я не выбирал этот путь, — угрюмо буркнул я.

Со стороны княжны последовал короткий кивок.

— Я это знаю. Они, собственно, тоже это знают. Но не могут принять.

— Обида не позволяет?

Снова пауза, на этот раз задумчивая, и неспешное покачание головой.

— Скорее непонимание. Чем ты лучше погибших? Почему ты, а не они?

Юлия ударила стеком о ногу, и уставилась вдаль.

— Юрий и Дмитрий были сильными одаренными, у них были шансы, но они не справились. Озеро их не приняло, посчитав слабыми, и для многих это стало ударом.

Юрий и Дмитрий, два наследника первой линии крови, мои биологические братья, и участники заговора против собственного отца. В последнем почти никаких сомнений, вряд ли бы остальные Бельские затеяли игры с отравлением, не заручившись поддержкой будущих властителей Удела.

Княжна вдруг с прищуром посмотрела на меня.

— Ты не задаешь о них вопросы. Тебе совсем не интересны собственные братья?

Я пожал плечами.

— Они не были моими братьями, — спокойно произнес я. — По крайней мере в том смысле, который обычно вкладывают в это понятие.

Губы Юлии сжались в тонкую полоску, но затем она все же кивнула, принимая ответ, а главное давая мне на него право.

Как можно назвать братьями тех, кого ни разу в жизни не видел? Вот если бы имелся шанс узнать друг друга получше… Впрочем, тоже сомнительно. Настоящие наследники никогда бы не приняли бастарда за своего.

— Вся Конфедерация, да что там, весь мир — гигантская шахматная доска, где колдовские кланы играют в свои игры уже не протяжении многих веков, — размеренным тоном заговорила Юлия, глядя вдаль. — Со времен крестовых походов, искусственно спровоцированных европейскими кланами, для обретения восточных богатств и до великих мировых войн, когда передел влияния приобрел ужасающие масштабы, эти игры никогда не останавливались.

Слова падали подобно тяжелым булыжникам, заставляя бежать по спине холодок. Со мной делились сокровенным, что для обычных людей лишь слухи и домыслы, туманные легенды, выдернутые из исторических строк.

— Ты можешь отрицать это, можешь отворачиваться, но в конечном итоге тебе придется признать — теперь ты часть этого мира. Мира, где отвечают ударом на удар, где нет сомнений и колебаний, а милосердие доступно лишь сильному, — она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза: — Прими это и начинай жить по-новому.

Она замолкла и несколько секунд просто молчала, заговорив неожиданно:

— Теперь к клану. Клан — это не просто сообщество людей, объединенных кровными связями. Это родовые корпорации, и аффилированные с ними предприятия, — теперь ее голос звучал сухо и деловито. — Клан — это представительства по всему миру, включая другие континенты. Это недвижимость и даже небольшой флот грузовых танкеров, принадлежащих семье через сеть подставных компаний. Это собственный банк и тесные связи с другими магическими родами. Это могущество, о котором ты раньше мог только мечтать, — она подошла практически вплотную. — Но главное — это абсолютная власть. Ты на самой вершине, от тебя зависят все Бельские. неужели ты не понимаешь, что будь у них выбор, они бы от тебя не избавились?

— Потому что я чужак?

И спокойный кивок платиновой блондинки в черном берете.

— Потому что ты чужак. Позиция лидера клана слишком важна, чтобы рисковать, передавая ее незнакомцу. Хуже того — совершенно к такому неподготовленному.

Радужки глаз, стоящей напротив княжны, на секунду сверкнули стальным оттенком угрозы. Я бы испугался, если бы не знал, что мои глаза теперь тоже смотрят на мир через призму серебристой дымки первородного Хлада.

Юлия прошла упругой походкой до мишени-столба, резко развернулась.

— Будь они уверены, что Озеро примет других претендентов, тебя бы давно убили.

Признание вызвало удивление.

— Откровенно.

— Ты сам этого хотел, пусть и не признавался вслух, — девушка смотрела в мои глаза не отрываясь.

— Но меня не убивают.

Ответ прозвучал безжалостным приговором.

— Потому что у них нет уверенности, что Озеро примет кого-то другого, — сказала Юлия и криво усмехнулась. — Все знают, что эта последняя пакость князя перед смертью. Именно он приказал привезти тебя к Озеру. Никто не ожидал такого хода, думали есть запас времени, чтобы подготовить тебя.

— Чтобы внушить нужные мысли, и взять под контроль? — спросил я наугад.

Юлия пожала плечами.

— Ты должен был зависеть от нас, когда шел на инициацию. Но все вышло как вышло, и Хлад проник слишком глубоко, уничтожив шестнадцатилетнего подростка, которым можно было управлять, создав вместо него тебя, — она прищурилась. — Ты ведь понимаешь, что от Андрея Ковалевского, ученика школы-интерната Серебряный ручей больше ничего не осталось? Чувствуешь это где-то на подсознательном уровне.

Пришлось с неохотой кивать. Все действительно так, стихия повлияла не