Кто мешает отполировать обшивку корабля до зеркального блеска, обмотать ее алюминиевой фольгой или напылить тонкий слой серебра? А если покрыть ее абляционными материалами, значительно уменьшающими теплопередачу к защищаемой поверхности? Проще говоря, для лазеров тоже действует закон борьбы брони и снаряда: мощность и фокусировка луча в конечной точке сражается с отражающей поверхностью объекта и его защитой.

Около Весты эта борьба предстала во всей красе, приведя к патовой ситуации. К новым хозяевам астероида пожаловали гости.

Переделанный под военные нужды огромный грузовик выпустил из своих недр несколько легких истребителей и застыл в ожидании. Он не нес на себе никаких признаков принадлежности к стране или корпорации и не отвечал на запросы опознания. Выпущенные на волю пташки покружились вокруг ощетинившейся базы, обстреляли издалека платформы, получив от них ответный залп, и вернулись на матку.

Чужой рейдер не мог подойти к базе, без риска получить критические повреждения, и уничтожить ее защиту тоже не был способен. Лазерные комплексы истребителей были не в состоянии дотянуться до якорных мин, характеристики которых были в любом справочнике, и те остались блестеть в солнечных лучах сияющими звездочками, ничуть не закоптившимися. Обходить поле стороной, ныряя под него, пташки тоже не собирались. Видимо, что-то подозревали про лазерные системы на поверхности Весты или даже знали.

Стороны застыли в ожидании действий друг друга.

Тем не менее, как в любом противостоянии, тут присутствовали свои нюансы.

Как уже было сказано, мины, расположенные над южным полюсом Весты, прикрывали базу от проникновения сверху, а лазерные комплексы защищали ее непосредственно внутри этого объема. Далеко не полностью защищали, да и поле можно было опустить пониже, однако физика, деньги и расход горючего для сохранения положения на орбите диктуют свои законы.

Однако после падения орбитальной станции, до этого момента прикрывающей своими истребителями и лазерной завесой выставленное минное поле от уничтожения, в защите базы была проделана дыра весьма немалых размеров.

Конечно, якорные мины далеко не безобидные игрушки, и если враг подберется к ним на дистанцию поражения, то направленным взрывом он будет уничтожен. Но противнику и не нужно приближаться на такие расстояния. Уничтожить минный объект можно не только коротким импульсом в упор, после которого он разлетится красочными обломками во все стороны. Достаточно его хорошенько прогреть несколькими лазерными комплексами издалека. Несколько часов или даже минут – и его электроника выгорит. Возможно, это неприемлемо в скоротечном бою, но при осаде вполне работает.

Конечно, мина достаточно умна, чтобы прикинуться поврежденной, и может даже прекратить облучение противника, чтобы показать свою полную непригодность, при этом пользуясь данными со своих соседок. Но обычно ее обуглившийся корпус, отсутствие активности и выпотрошенные внутренности наглядно показывают, что атака удалась. Достаточно уничтожить хотя бы девять мин, перекрывающих сектор, и брешь в защите пробита.

На этот случай Зинаида и вывела над полем мобильные космические платформы, не желая рисковать в неминуемом грядущем противостоянии своими легкими истребителями или разведботом. Перемещаясь вдоль минного поля и имея при себе несколько лазеров приличной мощности, импровизированные боевые мониторы могли отогнать не слишком крупных гостей прочь и сохранить хрупкую пелену обороны базы.

Достаточно ли было этого в данном конкретном случае, защитникам было неизвестно. Они вообще слабо представляли себе потенциал рейдера, однако чужой корабль уже пять часов не предпринимал никаких действий.

Возможно, это и был пат? Такой из себя трудовой пат, построенный потом, болью и слезами отчаяния из-за упавшей на ногу тяжелой металлической конструкции или прищемленного дверью мизинца. Кто знает?

В течение трех недель после легкомысленного захвата бесхозного астероида размером с карликовую планету, команда экспедиции трудилась не покладая рук.

Про платформы можно уже и не говорить – они продемонстрировали свою эффективность, отражая атаку истребителей. Под руководством технарей их собирали и выводили на орбиту всем миром.

Настоящая подготовка к отражению потенциальной атаки началась потом, когда члены команды стали закапываться в землю.

Проходческие щиты вместе с геологическими сканерами за неделю были смонтированы, отлажены и достаточно быстро пробили ход на глубину пятидесяти метров, подготовив недалеко от лаборатории зал для размещения там новой базы. После этого один из щитов начал подбираться к близко залегающей линзе водного льда, а второй – добывать необходимые руды для производства строительных составов.

В принципе, стены сооружений могли возводиться из смеси воды, укрепляющего геля и кремнезема или даже переработанных магматических пород. Но грех было не воспользоваться тем, что имелось под рукой, и потому для укрепления зала использовались материалы разрушенной базы, завалы которой уже были разобраны Степанидой. Однако они были не бесконечны, и для строительных роботов требовались запасы всевозможных элементов.

На Весте они, к счастью, имелись.

Сам астероид, как уже не раз упоминалось, напоминал по своему строению планету, фактически являясь ее зародышем. Обнажившийся на южном полюсе базальтовый слой был богат магнием и железом, там присутствовало много тяжелых и химически сложных минералов, ближайшие аналоги которых встречались в магматических горных породах на Земле. Фактически астероид представлял собой кладезь различных полезных ископаемых, и этим надо было пользоваться.

Но пока щиты еще только начали бурить его твердь, и потому Степаниде пришлось приступить к развертыванию основных модулей базы, используя привезенные с собой полимеры, воду и перемолотые в пыль обломки разрушенной базы.

После возведения или укрепления стен зала и заливки пола в нем были проложены коммуникации и возведены два металлических каркаса. Между ними установили внутренние шлюзы, а также надули объемные стены. Те тут же слиплись между собой, застыли и заполнились теплоизолирующей пеной, фактически став дополнительным тепловым и герметичным контуром базы. Дешево и сердито.

Естественно, до их возведения все оборудование было уже внутри, а часть даже развернули. В первую очередь был установлен спальный гравитационный модуль, как самый объемный и насущный для космонавтов. Наверх даже стал ходить лифт, если можно назвать таким сооружением открытую площадку, поднимающуюся по магнитному рельсу. Однако мелкие неудобства являлись временными. Главным в сложившейся для экспедиции непростой ситуации было замаскировать все выходящие на поверхность внешние шлюзы, а приступать к наведению внутреннего лоска можно было и потом.

Все ждали «гостей» и минимально необходимую помощь с Цереры.

Пока возводилась база, Зинаида обследовала шахту и обреченно послала шифрованную депешу наверх. Кристаллы нашлись, и спокойную жизнь на захваченном астероиде можно было даже не прогнозировать. Срочно требовалась помощь и люди – с восстановлением лаборатории и разработкой ресурсов они одни не справились бы. Однако начальство на орбитальной станции медлило с ответом, хотя и не отзывало экспедицию. Появилось ощущение, что новых хозяев Весты принесут в жертву отношениям Федерации и Китая, однако зная отношение Казанцева к Зинаиде, можно было предположить, что за интересы ее подопечных он все-таки будет сражаться.