– Ну, тогда готовь свою «Альфу» к старту. Потрудиться тебе придется по полной программе и накоротке!

– Это само собой.

Как бы кто ни ругал лазеры на дальних дистанциях, на ближних подступах они прекрасно справлялись с угрозами. Именно поэтому управляемое ракетное оружие не нашло широкого применения в локальных космических конфликтах. Оно было достаточно дорогим для того, чтобы применять его в столкновениях между корпорациями. Если из ста ракет, направляемых в мишень, девяносто девять просто до нее не доходят, а одна прилетает выпотрошенной болванкой, хотя каждая несет на себе искин среднего класса стоимостью в сорок приличных вычислителей, атака обходится в целое состояние и не всегда заканчивается успехом.

А уж если применяются экземпляры, которыми был вооружен их разведбот, то цена выходит еще в два раза выше. Ракеты «Альфа-Ти» умели практически все, что и обычный легкий истребитель. Они могли даже возвращаться обратно и стыковаться на прежнее место. Единственным их недостатком была дальность гарантированного поражения, для бронированной цели она составляла меньше двух сотен метров. Все-таки это был разведбот, а не штурмовик или бомбардировщик.

Другое дело, если бы ракеты оснащали ядерными боеголовками. Подрыв любой из них задолго до выхода на дистанцию поражения лазером неминуемо привел бы к уничтожению цели. Тот же «Альфа-Ти» теоретически мог нести на себе такое оружие и даже его применять по команде из правительственного центра. Однако мог только чисто теоретически. Подобных боеголовок корпорации не имели, а космические конфликты между державами с применением атомных боеприпасов были практически исключены. Такие столкновения могли перерасти в глобальную катастрофу на Земле, а потому все подобное оружие держалось на коротком поводке.

Возможно, именно поэтому выход природной агрессии человека был найден в фактическом разрешении войн между корпорациями в космосе. Пусть себе дерутся, если результатом этого не будет гибель всех и вся на Земле. И именно поэтому многие страны выступали против того, чтобы государственная Корпорация «Освоение» практически монопольно покоряла для Федерации космос. Как против нее воевать их несравненно более мелким частным компаниям? А драться за самые редкие или дешевые ресурсы с оружием в руках приходилось достаточно часто.

И в этих войнах ракеты с заурядной, пусть и мощной взрывчаткой изредка применялись. Обычно это происходило при выстреле с ближних позиций, где их тактическое использование было целесообразным.

И Митька разработал именно такую схему.

Через опущенное на минимальную высоту минное поле (да еще при активном использовании новыми хозяевами Весты оборонительных платформ) штурмовик не полез бы. Но подобная защита не была идеальной и предназначалась лишь для минимизации возможных направлений ударов. Хотя поле прикрывало почти весь кратер южного полюса (диаметром в полтысячи километров), возвышающиеся по его краям горы оставляли узкие щели для любопытных. Прошмыгнув в одну из них, «Птеродактиль» на низкой высоте вполне мог прорваться к стоящему около разрушенной базы грузовику экспедиции, по пути закидав системы лазерного противодействия управляемыми бомбами.

Расчет был именно на это.

Если бы у Митьки получилось загнать вражеский корабль под прицелы нескольких лазерных комплексов, а ракеты запустить в самый последний момент, да еще чтобы они подлетели к цели с разных сторон, прикрываясь складками местности, то у него появлялся шанс. Шанс перегрузить блок наведения штурмовика атакой лазерных систем обороны и многочисленными объектами, после чего можно было подорвать подведенные вплотную к «птичке» боеголовки.

В качестве таких объектов напрашивались беспилотники. Дроны вряд ли могли повредить штурмовик, но плотность их выстрелов и активность двигателей на химическом топливе послужили бы прекрасной ширмой для ракет. Да и прикрытый маскировочной вуалью «Альфа-Ти» мог оставаться незаметным до последнего момента.

Роли людей в этой драматической пьесе были расписаны достаточно подробно.

Варвара с Дианой должны были осуществлять на истребителях контроль поля боя и держать в стороне от него легкую пилотажную группу противника, если бы та на нем появилась. На Зинаиду же накладывалась обязанность управлять наземными лазерными системами, беспилотниками и прочим оборудованием. Не без помощи искина базы, конечно.

Однако принятые к исполнению планы были достаточно рискованными как для людей, так и для кораблей их пилотажной группы. Так, например, несмотря на все свои преимущества, прямого боя со штурмовиком схожих габаритов разведбот не выдержал бы.

Между тем «Птеродактиль» уже набрал скорость и по пологой дуге ушел вниз, пытаясь обогнуть якорные мины и на отдалении от них уйти к поверхности. Одна из платформ, расположенная ближе к краю минного поля, последовала за ним, однако заложенная в ней программа не давала ей отрываться слишком далеко от защищаемых объектов.

– Курсант, ядерный движок от одной из платформ я отцепила минут пять назад, скоро он пойдет вразнос и связь между рейдером и штурмовиком ненадолго прервется. Полыхнет здорово, будь готов.

– Зинаида Павловна, дай крайней к птичке платформе полное ускорение в ее сторону!

– Мальчик, а не пора ли тебе взлетать? Взрыв совпадет с уходом штурмовика за горизонт, и это единственная возможность для тебя затеряться среди наших голубков, по недомыслию называемых дронами.

– Срочно импульс!

Платформа дернулась, дав полное ускорение, и от нее синхронно отшатнулся «Птеродактиль».

Митька поинтересовался:

– Видишь?

– Явно идет на автомате. И что?

– А то, что его ведет программа, пусть и умная до невозможности. Очень похоже, что команда рейдера не захотела рисковать пилотом. Искин базы вполне может рассчитать траекторию нашей горбоносой птички, и мы можем подловить его на этом пути, а не надеяться на авось и перегрузку его системы! Подожди со взрывом!

– Выставлена максимальная задержка в три минуты. Веду расчет…

Сухой тон Зинаиды указывал на то, что вся она поглощена поставленной задачей. Однако спустя минуту бывший капитан заметила:

– Пилот мог задать базовые точки, по которым искин штурмовика способен его вести до определенного момента.

– Решать тебе, но скажи, ты хоть раз видела умника за штурвалом, который доверил бы в опасной ситуации жизнь тупой железке? Уж если погибать, то из-за своих ошибок…

Зинаида хмыкнула.

– Логично, действуй как считаешь нужным… До взрыва полторы минуты. Пилотам готовность! База, вы как?

– Мы в норме, все под землей. Работайте.

Зинаида еле слышно выдохнула:

– Начали. Птичка ушла за горы и почти прижалась к земле, но нижняя платформа ее прекрасно видит, а потому… Есть траектория! Курсант, бросаю тебе! Девяносто семь процентов с хвостиком, что железка поведет штурмовик именно так!.. Такой вариант тебя устроит?