коридору. За пределы жилого купола Астероид Сити, они вышли уже давно и сейчас, находились внутри огромного астероида, приютившего на себе весь город и перерабатывающий рудный комплекс. Мало кто знал, что еще сто пятьдесят лет назад, здесь кипела работа – по узким штрекам проворно бегали загруженные рудой вагонетки, медленно передвигались массивные рабочие роботы, похожие на сплющенных черепах… одним словом – полтора века назад, здесь вовсю добывали артианит.

И продолжалось это до первого серьезного обвала, после которого вся система жизнеобеспечения пошла вразнос - на невыносимо долгие полчаса вырубило все ГИГи и орущая масса народа зависла в воздухе, купол ощутимо тряхнуло, сразу в нескольких местах произошла взрывная разгерметизация. В тот самый момент, когда казалось, что хуже уже не бывает, городской ИИ посчитал, что непрекращающиеся толчки могут нарушить работу реакторов и принял решение об их аварийной остановке и переходе на аккумуляторы.

Содрогающийся купол, темнота, невесомость, режущий уши свист утекающего через трещины в куполе воздуха, визг детей и женщин, несмолкающая сирена и мигающие красным светом лампы тревожной сигнализации… в тот день многие решили, что все… конец…

Надвигающийся локальный Армагеддон удалось предотвратить в самый последний момент. Благодаря простым рабочим, не растерявшимся в этот критический момент, а взявшим переносные фонари и принявшихся латать многочисленные утечки в куполе. Латать вручную. Без роботов, без нужных инструментов и в условиях невесомости. Так же отличились несколько инженеров третьей категории, добравшихся до главного операционного отдела и сумевших перевести контроль над городскими системами жизнеобеспечения на ручное управление, наплевав на протестующее верещание компьютеров. Тогдашнее руководство и прочие сливки высшего общества, к разрешению ситуации не имели ни малейшего отношения – как только произошел первый и самый сильный толчок, они мгновенно очутились на борту своих личных космических яхт, челноков, катеров типа люкс и прочих средств передвижения. За развитием событий они наблюдали с безопасного расстояния, не пытаясь вмешаться в ситуацию. За что и поплатились.

Надо отдать должное – когда прибыла специальная комиссия из головного офиса НЭПР, она мгновенно разобралась в ситуации, жестоко покарала трусливых чиновников, включая тогдашнего губернатора и, щедрой рукой наградила достойных – тех, кто спас многомиллиардное имущество корпорации от уничтожения.

Та же комиссия обнаружила, что весь этот рукотворный катаклизм произошел от нескольких факторов, безобидных по отдельности и смертоносных в совокупности. Первую скрипку в этом бедламе сыграл направленный взрыв, произведенный в ошибочном месте – в десятке метров от десятиметрового цилиндра ГИГа, что привело к критичному сбою в его работе и деформации гравитационного поля. Попавшая под гравитационный удар уже ослабленная взрывом скальная порода не выдержала давления и обрушилась, похоронив под собой уйму оборудования и почти двести человек. Придя к этому исчерпывающему выводу, комиссия сделала соответствующие выводы и приняла единственно возможное решение – прекратить добычу артианита, провести консервацию рудника до особого распоряжения и наглухо запечатать проходы и лифтовые шахты.

И вот уже полтораста лет, рудник закупорен и не используется. Воздушные магистрали перекрыты, электроснабжение прекращено, стальные перегородки опущены.

- Вернее, так думают чинуши из второго сектора – ухмыльнулся Ромуальдо - А на самом деле, все обстоит несколько иначе. Сам понимаешь – здесь одних только складских помещений не счесть. В свое время с запасом делали. Огроменные!

- Ясно – коротко кивнул Нортис – Складские помещения. И вы приспособили их под свои нужды.

- Ну да! Немного накладно конечно – воздух накачивать, электроснабжение, отопление опять же – но оно того стоит! И самое главное – никакой арендной платы! – Ромуальдо сверкнул сияющей улыбкой агента по недвижимости и продолжил – Копы и СВБ сюда никогда не спускаются. Раз в полгода загоняют сюда парочку роботов скаутов и на этом проверка кончается.

- Ясно – так же ответил калека и повторил свой кивок – Ромуальдо. Я вижу, ты собрался вплотную познакомить меня с вашей кухней… так вот, не стоит этого делать. Я не хочу ничего знать. Вообще. Спасибо за краткий экскурс в историю нашего города – это было по настоящему интересно. Но давай, этим и ограничимся.

- Не хочешь знать – задумчиво хмыкнул Ромуальдо, замедляя шаг – Что ж так? Не любопытно?

- Может и любопытно – спокойно ответил калека, переводя визоры имплантата на собеседника – Вот только не надо мне это знать. Так спокойней. Когда придет время прощаться, то чем меньше я буду знать, тем лучше для моего здоровья. Я прав?

- А ты умный паренек – фыркнул итальянец – И предусмотрительный. Одного не пойму – с чего бы тебе с нами прощаться? Поверь, наша семья хорошо заботится о своих людях. Очень хорошо. Прояви себя, постарайся работать как можно лучше и совсем скоро, у тебя появится все, о чем ты только мечтал. Если мой брат не ошибся и ты действительно разбираешься в роботах, то такие люди весьма ценны. Понимаешь к чему я клоню?

- Понимаю. Но лучше без лишних деталей. Я и так уже совершил преступление, проникнув на запретную территорию. Ремонт боевых роботов без лицензии и по заказу простых гражданских лиц – это уже смертный приговор. И заказчику и исполнителю. Про перенастройку приоритетов систем вооружения, блоков наведения на цель, снятие заводских ограничителей и дефмаркеров… про это я вообще молчу – если об этом узнает полиция, нас будут убивать очень долго и болезненно.

- Угу. Все так – не смутившись, кивнул Ромуальдо – Вот только ты забыл упомянуть ма-а-а-аленькую такую деталь - полдня назад ты отправил на тот свет троих человек. Жестоко убил законопослушных граждан города. А затем скормил их тела крысам. Поверь, Нортис, камера расщепления ждет тебя в любом случае. При самом лучшем исходе – вживление спецчипа в мозг и каторжные работы в открытом вакууме сроком до пятнадцати лет. Так что, не надо капать мне на мозг и корчить из себя законопослушного святошу! Ты убийца! Святая Лучия! Мои руки тоже не чисты, далеко не чисты, но когда мне было семнадцать лет, я не был столь хладнокровным ублюдком способным перерезать горло стоящему на коленях человеку! Сейчас могу! Но это сейчас, после того, когда я окунулся в эту дерьмовую жизнь с головой, многое увидел и многое пережил! Но ты-то еще пацан! У меня у самого сын растет! Кем он станет? И это наше будущее, мать его! Новое поколение, чтоб ему!

- Новое поколение выбирает НЭПР – продекламировал калека – Расти