с кузеном они похожи. Глазами. Мы с Лерой давно решили, что нашему профессору лет сто, но ректор из двух братьев, видимо, старший.

- Беатрисс, - без официоза начал разговор магистр. - Секреты секретами, но... Понимаете, первокурсники запустили байку о злобном скелете, появляющемся во время ваших уроков.

Намек был столь прозрачным, что отнекиваться не имело смысла, но и признаваться сразу не хотелось. Он-то не сильно разбежался раскрывать личность кузена. Стоит мне задать вопрос, сразу начинаются отговорки и явное игнорирование. Пуще самого мэтра играет в молчанку. Мол, ничего не знаю, ничего не ведаю, словно его запугали или взяли клятву о неразглашении. Кузен доверил страшную тайну, и ни под какими пытками он ее не выдаст. Но мне-то можно! Я ж своя. До чего упертые эти старики - хуже детей, честное слово. Решили переупрямить девчонок? Но мы с Лерой тоже не лыком шиты - рано или поздно достучимся до истины.

- Почему злобном? - обижено возмутилась я и беспечно махнула рукой. - Студенты иногда такие выдумщики.

Лорд Кастильен рассмеялся.

- По-вашему, они выдумали наличие скелета? Или его недоброжелательность?

- Они все выдумали.

- Да это понятно. Но знаете, так хочется пообщаться с великим ученым прошлого. С самим Фердинандом Крэйгардом. Его научные работы в библиотеке академии находятся в запрещенном секторе. А еще я знаю, что он сейчас трудится над новым изобретением. В одиночку нелегко создать абсолютно новый материал.

Вот хитрюга! Лестью смазал все детали. Ферди покупается и на меньшее, а уж на помощь в создании нового тела... Откликнулся почти сразу. Даже я не успела вставить свои пять копеек, чтобы разузнать о наставнике. Хотя... дохлый номер, все равно бы не ответил.

- Думаете, нам стоит познакомиться, магистр? - раздался глухой голос из загробного мира. То есть подпространства, конечно.

- О, да! Лорд Крэйгард...

- Χа-ха, не смешите. Какой я теперь лорд? - пробубнил скелет и, появившись, закончил уже нормальным голосом: - Просто Фердинанд, мальчик мой.

Ректор затрясся от восторга и протянул старческую руку, чтобы пожать костяные фаланги давно почившего, но ожившего ученого.

- Очень приятно, очень. На какое расстояние вы можете передвигаться? До моего кабинета?..

- Легко, мэтр, я довольно далеко могу находиться от Беатки, - слегка подпрыгивая от радости, что можно не шифроваться перед еще одним человеком, ответил пращур и задал встречный вопрос: - Вы в шахматы играете?

- О, да-да, проблема в достойном сопернике.

- Он перед вами! Знаете, как давно не брал я в руки шахмат? Эх, лорд Жадьер, лорд Жадьер... Да, с тех самых пор, когда мы жили в поселке.

- Хороший был человек...

Я встала, чувствуя себя третьей лишней среди раздухарившихся старых гусар. Начались воспоминания и все такое.

- Могу пойти к детям? Это все, о чем вы хотели поговорить, лорд Кастильен? О Ферди?

- Пока да, Беатрисс, - ответил старик, не сводя глаз с белоснежных костей будущего партнера по играм.

Даже если и хотел, то забыл от радости. В голове раздался смешок Скубли.

- Пф... пока... Твой кошачий мэтр, похоже, выболтал брату обо всем. Этот дедуля и мной скоро начнет интересоваться.

- Покажешься? - направляясь к лестнице, мысленно спросила я.

- Ну а че? В зверинце он меня не запрет, а то, что вы слышащие уже знает. Свой человек в академии, если он к тому же и ректор, не повредит. Тебе уже пора рассекречиваться. Ты выросла, и никакой герцог больше не страшен. Тайн просто наших не раскрывай и все. По сути-то, что мы с Ферди прячемся? Никто не верит, все боятся. И скелетов и мантикор. Но если нас показать студентам, то будущие маги обязаны принять как должное факт нашего существования. В магической академии и должны случаться чудеса. Только мне все равно придется прикидываться просто прирученной, а то накроются наши курорты.

- Да брось. Люди никогда не откажутся коллекционировать диковинки, а в учебных заведениях зверинцы обязательны. Как вас еще изучать?

- Да прям, изучают они нас. Но было бы классно, если бы я научилась говорить, - размечталась мантикора. - Прикинь, он на меня пялится, а я ему: "Че, надо?". Вот была бы веселуха. А так, что? Ну, выйду я... Ну не съем, не людоедка, чай... Со скелетом, конечно, интересней. Почти человек, только страшный.

- А мне за Ферди сейчас радостно, - положив ладонь на перила и оглянувшись на беседующих ученых, улыбнулась я. - Круг общения расширился, смотри, светится весь. Может и с оболочкой дело быстрей пойдет. А то совсем с моими проблемами забросил свою мечту.

- Если его примут скелетом, то даже лучше, - хихикнула подруга. - Имя не придется менять. На паспорт фоткаться, хи-хи... Вот твой дед офигеет, когда узнает, что не он старший в роду.

- Так, ты мне зубы не заговаривай! Кто надоумил ребенка посетить зверинец? Еще и в клетку к медведосу позволила влезать. Нельзя было просто у ограждения поболтать?

- Ну, началось, - обижено фыркнула мантикора. - Все, у меня дела, пойду. И знаешь, Беат, правда, можешь больше не скрывать свой дар. Это пока ты мелкая была и под властью герцога, договорились молчать, а теперь-то что?

- Ну... с Иваром и не получится долго скрываться, - согласилась я. - Ему теперь в зверинце как медом намазано. Но вы же сами просили не афишировать, что разумны.

- Афишировать и не надо, - фыркнула Скубли. - Просто понимаешь наши просьбы и все. Хотя, о том, что и мы людскую речь понимаем, смотрителям, например, можно намекнуть. Для плодотворного сотрудничества, так сказать. А че? Жизнь идет, все меняется. Пусть знают. Шесты эти такая мерзость, а мы заслуживаем уважения. Не так, что ли? Возможно, именно для этого и появилось сразу двое слышащих. Выходим из тени, пфу-ху-ху... И Ивара не ругай! Не мешай котеночку самовыражаться.

- Когда я его ругала? У меня подруга-психолог каждую ночь лекции по правильному подходу к ребенку читает. Строго следит, сапожница без сапог, блин. Посмотрим на нее, когда своим спиногрызом обзаведется. Подход ладно, где терпение взять?

- Да там же: в материнском инстинкте.

Пока разговаривали, я преодолела все ступеньки и направилась в комнату сына, размышляя о магических животных. Иногда мне кажется, что они разумней людей и при желании (с их-то возможностями) могли бы запросто захватить мир. Но им этого не надо. Видимо, лениво. Загадочный вид предпочитает не владеть миром,