все вокруг хорошо. Еще не остановившись полностью, он уже приоткрыл дверцу, приглашая в машину. Переднее колесо съехало в ямку, и в довершение всего меня по колени окатило грязной водой.

– Пустяки! – услышал я приветливый голос. – Здесь грязь экологически чистая. Садитесь!

Я рухнул на сидение и почувствовал, как оно обняло, подстроилось под меня, бережно поддерживая, словно это была ладонь доброго великана. Теперь я с него не скоро встану… Посмотрел на водителя и вдруг невольно ударил правой ногой по резиновому коврику – сработал водительский рефлекс, и я попытался надавить на тормоз.

За рулем сидел майор милиции.

– А я вас узнал, – сказал он, переключая передачу и трогаясь с места. – Нет, это не дорога… Это наказание какое-то… Я вас узнал, говорю! Помните, в летнем театре "Балаклава", после стрельбы, вы с симпатичной девушкой подходили ко мне и спрашивали, что случилось… Еще журналистом представились…

Машина набрала скорость и теперь резво бежала в горку. Майор поправил очки, сползшие едва ли не на самый кончик носа, и с улыбкой взглянул на меня. Теперь и я его узнал. Да, это тот самый сухощавый мужчина, у которого я пытался выудить подробности происшествия. И его вишневую "шестерку" я вспомнил. Какая необыкновенная встреча! Я оглянулся. Дорога терялась среди деревьев. Никто нас не преследовал.

– Куда мы едем? – спросил я.

– Кассета у меня на работе, – ответил майор. – Вы не торопитесь?.. Я как объявление прочитал, так сразу и подумал, что это, должно быть, журналист информацию собирает. Фильм снимаете?

– Ну да. Что-то вроде фильма.

Майор мельком глянул на мои джинсы.

– А что это вы по лесу гуляете?.. Кстати, меня зовут Александр. Можно просто Саша! – Он протянул мне руку. – В такую жару надо на пляже лежать.

– Грибы искал.

– Тоже правильно! Говорят, уже лисички пошли… Моя теща их так готовит! С жареным лучком и помидорами. Не пробовали?

Удерживая одной рукой руль, который, передавая неровности дороги, дрожал и норовил крутиться по своему усмотрению, майор вынул из накладного кармана начатую упаковку жвачки, закинул розовую подушечку себе в рот и предложил мне. Я не отказался.

– Спасибо. Я тоже люблю со вкусом корицы.

– А что касается записи, то качество очень хорошее… – Майор на некоторое время замолчал, осторожно объезжая большую яму с водой, похожую на воронку от снаряда. – Качество очень хорошее. Вы почерпнете для себя много интересного. Там столько полезной информации!

– Вы для меня – настоящий благодетель, – расчувствовался я.

– Да что вы! – махнул рукой майор. – Это наша святая обязанность – помогать любопытным журналистам докапываться до истины. Что бы мы без вас делали! Курите? Нет? А я, знаете, все никак не могу бросить. Жена вычитала где-то, что в Индонезии изобрели совершенно безвредные сигареты. Мне бы такие раздобыть… Ах, черт!

В этот момент машина лихо покатилась вниз с перевала, с угрожающей целеустремленностью забирая вправо. Я сначала подумал, что майор нарочно съезжает с проезжей части, чтобы остановиться на обочине, но он и не думал притормаживать. Вцепившись двумя руками в руль, он попытался вырулить на дорогу, но "жигуль" напрочь отказался слушаться руля. Майор крутил его влево, а машина все сильнее уходила вправо.

– Тормозите! – крикнул я, упираясь руками в панель.

Майор ударил по педали тормоза, но было уже поздно. "Жигуль" окончательно съехал с дороги и, сбив оградительный столбик, ухнул вниз. Мы одновременно выдали какие-то скомканные ругательства. По ветровому стеклу хлестнули ветки кустов, с треском разлетелось сухое полено, затем раздался глухой удар. Нас тряхнуло и кинуло вперед. Если бы за мгновение до этого стекло не разбилось вдребезги, превратились бы наши физиономии в фарш. Пробороздив еще несколько метров, машина, наконец, уперлась вдавленным передком в толстый ствол и замерла.

– Вы что ж вовремя не свернули?! – обозленно воскликнул я, выбивая ногой деформированную дверь и вываливаясь наружу.

Майор выбирался через оконный проем на четвереньках. Один погон у него оторвался. На лбу кровоточила ссадина.

– Как не свернул? Как не свернул? – бормотал он, давя осколки стекол на капоте, похожем на бушующее море. – Еще как свернул! Но руль не слушался… Ах, черт! Кажется, я лоб расшиб.

Я уже пришел в себя и ходил вокруг машины, обнаруживая, что она похожа на носорога, который воткнул свой рог в дерево, да застрял в нем. Заднее стекло тоже отсутствовало, и я без труда дотянулся до полочки, на которой стояла аптечка.

– Хорошо, что здесь деревьев много, – ворчал я, вскрывая упаковку с ватой. – Иначе катились бы мы с вами до самого берега. Когда в последний раз проходили техосмотр?

– Насчет техосмотра можете не сомневаться! – с достоинством ответил майор. – Машина в полном порядке.

Я приладил к ссадине ватку и крест на крест закрепил ее пластырем. Пока майор любовался своим отражением в куске битого зеркала, я присел около неестественно вывернутого колеса. Шаровой шарнир был залеплен глиной и, дабы его рассмотреть, пришлось эту глину соскабливать палочкой. Осмотрев его, я просунул руку глубже под мятое крыло и нащупал отломанный наконечник рулевой тяги. Света было очень мало, и все-таки я заметил ровный и свежий надпил.

– Вам подложили хорошую свинью, майор, – сказал я, отряхивая руки. – Наконечник рулевой тяги подпилен. Ухабистая дорога его добила, и он сломался.

Майор не поверил, полез под машину, там долго кряхтел и тихо матерился.

– Узнать бы, что за сволочь… – произнес он.

– Вы можете посмеяться надо мной, – сказал я, вынимая изо рта жвачку и налепляя ее на крышу машины. – Но можете и поверить на слово. Вас хотели убить. И знаете из-за чего? Именно из-за той самой кассеты, которую собираетесь мне отдать. Причем, вы далеко не первый, на кого уже совершалось нападение.

Майор нахмурился, но оставил мои слова без комментариев. Опираясь на мою руку, он стал подниматься к дороге.

– Тут немного пройти осталось, – сказал он. – Не передумали брать у меня кассету?

– Напротив! Желание найти преступника только усилилось.

– Я восхищен вашим мужеством и настойчивостью.

– Спасибо.

Обмениваясь любезностями, мы поднялись на дорогу. Майор повел меня по какой-то тропинке, которая очень скоро привела нас к уже знакомому мне