– Ждите, вам позвонят, – ответила оператор сонным голосом, словно вежливо посылала меня подальше, чтобы продолжить прерванный сон.

Тем не менее, я не успел вернуться к телевизору, как мне перезвонили:

– К сожалению, фирма под таким названием в данный момент нигде не зарегистрирована.

Что ж это такое!! Неудача за неудачей!

– Может, не "Флюид", а "Флюидный дождь"? – не сдавался я. – Или "Золотой Флюид"?

– Нет, нет! Это слово нигде не встречается. Всего доброго!

Уж сколько раз повторялось подобное: надежда вспыхивала и столь же быстро угасала. Я бродил по двору и унижался перед фактами: а может быть еще разочек проверим? а может быть ошибочка вышла? "Да пошел ты! – говорили факты. – Надоел своими приставаниями!" Они отворачивались от меня, а я понуро брел за ними, и искал повод, чтобы снова обратиться к ним.

Начало светать. Я заметил, что в последнее время уже не первый раз наблюдаю за небом в это время суток. Я перестал привычно делить сутки, выделяя обязательное время для сна, бодрствования, еды и отдыха. Суточный коловорот размотался и превратился в длинную-длинную ковровую дорожку. И вот я шел по ней, не обращая внимания на то, в какой части неба находится ярило, урывками питался, урывками спал, как лодка, вышедшая в бесконечное плавание по морю, как паутинка, подгоняемая ветром…

Я лег на кривую панцирную сетку, опорой которой служили книги – старая человеческая мудрость, а также разношерстная глупость, идеологическое подхалимство, писательская бездарность, бессмертная гениальность, самиздатовское правдолюбие… Степан, уставший от духоты, устроился подо мной, на бетонном полу, помурлыкал для приличия несколько минут и задремал. Я тоже прикрыл глаза. "Сдавайся! – кричал мне какой-то шакаленок, прислуживающий злодейке судьбе. – Ничего ты не добьешься! Ты проиграл! Ты запутался!"

Я слушал его визгливое тявканье и чувствовал, что он меня убеждает. Но злости почти не осталось. Уже не хотелось вскакивать на ноги, мчаться куда-то, расшибать себе лоб, сбивать кулаки, доказывая, что еще не все потеряно… Я лег на бок, посмотрел на кота, сладко дремлющего под пирамидой книг. Опустил руку, чтобы потрепать его за ухом, и тут мой взгляд упал на потертый бумажный корешок пухлого телефонного справочника за 1996 год. Я попытался выдернуть справочник, не вставая с койки, но лишь оторвал корешок. Без охоты сполз с койки, извлек справочник из стопки и стал листать алфавитный информационный раздел… "Флоэма", "Флэт", "Флэш-капитал"… Мой палец скользил по названиям всевозможных фирм и фирмочек, ООО и ЗАО, большинство из которых давно прекратили свое существование, разорились, развалились, сгорели, разбежались… "Флюгер", "Флюид"…

Мой палец замер на знакомом слове, ставшем для меня чем-то вроде краеугольного камня. В самом деле, закрытое акционерное общество "Флюид"! Есть телефон и адрес: Научный городок, корпус 4, офис 255. Какая-то мелкая, отжившая свое фирма, практиковавшая спекуляцию с кастрюлями или мочалками для мойки посуды? По этому адресу сейчас либо заброшенное, необитаемое помещение, либо совсем другая организация.

Сыщик умирал во мне, и смерть не только приближалась, она уже пришла и готовила меня к ритуалу погребения. Но пить портвейн, лежать, кусать кулаки – значило ускорить этот процесс. Если бы мне ровным счетом нечего было бы делать, я, наверное, покорился бы судьбе. Но еще можно было создать иллюзию деятельности. Например, подняться в Научный городок к бывшему "Флюиду" и выяснить, что на том месте сейчас находится. Научный городок, если мне не изменяла память, прятался где-то в горах, и добраться до него можно было по старой грунтовой дороге, соединяющей Побережье со степной частью полуострова.

"Подергаться еще немного или сразу умереть?" – подумал я, зевнул и потянулся всем телом вверх, к угасающим на небе звездам.

Глава двадцать шестая. Фен бытовой электрический

В одной из комнат кто-то из постояльцев наклеил на стену большую туристскую карту Крыма. Когда я глянул на нее, мое сердце встрепенулось от приятного открытия: Научный городок находился сравнительно недалеко от моей дачи, особенно, если идти к нему напрямик, через дикий лес. Я воспринял это открытие как знамение и призыв к решительным действиям. Прихватив с собой пачку старых, пересушенных бубликов, я вышел на подъем.

Подниматься было легко, несмотря на сырой грунт, покрытый слоем слежавшихся листьев, которые скользили под ногами. Было прохладно, могучие кроны скрывали от меня взошедшее солнце, и вокруг царили сырая прохлада и плотные сумерки. Повторю, что я шел без всякой надежды выяснить что-либо полезное. Скорее, это было бегство от самого себя, от своего отчаяния и бессилия. Я с удовольствием грыз зачерствелые бублики, и шнырял взглядом по сырым пням и освещенным солнцем лужайкам, выискивая грибы.

Часа три спустя я вышел на лесную дорогу, разбитую, с кривой колеей, которая во многих местах была залита дождевой водой, и очень скоро увидел впереди высокий бетонный забор, овитый колючей проволокой. Я приуныл, представив себе заброшенную территорию, покрытые мхом дорожки, разграбленные корпуса и стаи одичавших собак. Однако чем ближе я подходил к воротам, тем больше убеждался, что первое впечатление было обманчивым.

Заброшенным можно было назвать разве что забор, который, действительно, во многих местах порос мхом, а разросшиеся кусты и деревья оплели его словно кольчуга тело рыцаря. Зато ворота были новенькими, оснащенными системой дистанционного управления, а контрольно-пропускной пост сверкал толстыми тонированными стеклами и оптикой приборов наружного наблюдения. И нигде никаких табличек и указателей!

До ворот оставалось еще не меньше пятидесяти шагов, как из КПП вышел милиционер, вооруженный "калашом", встал перед ними, широко расставив ноги, и стал мелко сплевывать перед собой, словно оросительная система для газонов. Когда нас разделяло шагов двадцать, он тронул ствол автомата.

– Что надо? – донесся до меня окрик, который даже при величайшем желании нельзя было назвать доброжелательным.

– Я ищу фирму "Флюид", – ответил я, на всякий случай останавливаясь.

– Нет здесь такой! Дуй отсюда быстрее!

– Я представитель фирмы по продаже компьютеров. У меня выгодное предложение для руководства "Флюида".

– Я что, непонятно сказал? – повысил голос милиционер и снял с плеча автомат.

Я посмотрел по сторонам и сразу же заметил торчащие на заборе телекамеры, обращенные объективами на меня.

– Почему же? Очень понятно, – признался я и пошел обратно.

Спускаясь, я несколько раз оборачивался. Милиционер не