Я развернулась, сделала пару шагов… Доски подо мной предательски хрустнули, и я полетала вниз прямо под копыта колдовских коней Кощеева.

Влад Кощеев

– Я с тобой поседею! – выдохнул дед, потягивая из кубка обезболивающее зелье.

Я скептически покосился на него, рассматривая абсолютно лысую черепушку. Корону дед снял и положил на стол. Я глянул на слегка помятую корону, которая не выдержала прогулки в оранжерее.

– А чья была затея с прогулкой?

– Влад!

– Да я тысячу лет Влад!

– Не обольщайся, тебе столько нет. Да и я столько не проживу, ты мне все нервы истрепал.

– Слышал, не я один старался. Яга-то тоже подсобила.

Дед вздохнул, хмуро посмотрел в окно, где порхал легкий снег, обещая к вечеру ясную и погожую погоду. Прогулка с Марьей должна выйти замечательной. Я с трудом спрятал улыбку, не хватало еще, чтобы дед начал снова расспрашивать о ведьме из Западного леса.

Он чуял, что я не рассказал ему всей правды, уже несколько раз заводил разговор о последней невесте, но раскрыть Марью я не мог. Одно потянет за собой другое. Не хватало мне еще Яги, прилетевшей в ступе под Ледяную полночь. Она да мой дед способны спугнуть любого злодея. Маара точно затаится, не нанесет удар, будет выжидать… А мне нужно разобраться с ней как можно раньше.

Во-первых, я ненавидел ждать удара в спину, во-вторых, Марья, просто потому что моя суженая, в опасности. Достать меня через нее проще всего. На все ведь ради этой девчонки пойду, и смерть не страшна будет…

– Как думаешь, с драконами еще возможно договориться, поторговаться насчет редких трав и ингредиентов для зелий? – неожиданно спросил дед, прерывая мои мысли.

Я встревожился. Мой дед – сильный колдун, могущественный, я только пару лет назад сравнялся с ним по силе, а в мастерстве еще явно не преуспел, но наш род всегда действует чистой силой, формирует заклинания, а не варит зелья. Нет в нас этого таланта!

– Да не смотри ты на меня так! Яге хочу отправить в качестве извинений за свой последний визит.

Я удивился еще больше, даже не стал этого скрывать.

– Дед, я все же чего-то не знаю о твоей вражде с главной ведьмой рода Яг, похоже. Вы же ссоритесь постоянно, друг другу вон зелья шлете да яды, и вдруг… извинения? От тебя?

– Если, помимо Маары, на нас еще и Яга ополчится…

– Де-ед… А без уверток?

– А если мы не справимся вместе? – сверкнул глазами Кощей. – К кому тогда за помощью обращаться? Финист, сам знаешь, не поможет, запрет на нем стоит, а вот Яга, хоть и характер у нее такой, что зубы можно сломать, ведьма сильная, из древнего рода и…

– Я знаю это, – прервал деда. – Но с Маарой разберусь сам.

– Влад!

– Сам, я сказал!

Дед закатил глаза, потом осторожно поставил пустой кубок на стол, взял в руки корону. Повертел ее задумчиво и сказал:

– И все же наведаюсь я к драконам.

Глаза его опасно сверкнули, и я с трудом сдержал вздох. Зная своего деда, которому нравится торговаться и позарез понадобился подарок для Яги, драконов заранее было жалко.

Марья из рода Яг

Я зажмурилась, понимая, что вот она, смерть моя пришла, но почему-то удара не последовало. Я осторожно открыла глаза и уставилась на смотрящих на меня лошадок, из-под копыт которых летели серебряные искры.

– Спасибо. Вы хорошие и очень красивые, – выдавила я, молясь всем существующим силам, чтобы не тронули. – А если позволите подняться, я вам в гривы цветочки вплету. У меня целый букет в кармане спрятан, честное слово!

Вот что я несу? Это от страха или шока?

Я осторожно поднялась, отряхнулась и потерла ушибленное место. Высота была небольшая, отделалась я больше испугом и парой синяков.

Потянулась к лошадиной гриве, красивой, словно шелковые нити, и вздрогнула от голоса Кощеева:

– Вот даже интересно, ты сумасшедшая или глупая, Марья?

Я обернулась и уставилась на него. Кощеев стоял возле денника и не сводил с меня глаз.

– Они же никого, кроме хозяина, к себе и близко не подпускают. До смерти ведь копытами забьют!

Страх нахлынул запоздалой волной, я замерла, боясь шевельнуться.

Лошади зафыркали, ткнулись мордами в мои ладони, и я погладила их прежде, чем осознала, что делаю.

У Кощея отвисла челюсть. Он сощурился, покосился на черногривых красавцев, кажется, что-то надумал и весело фыркнул:

– Ну что, вплетай им первоцветы в гривы, раз пообещала, а я пока схожу за кормом и водой.

Вот откуда он знает, что именно эти цветы хранятся у меня в кармане передника?

Хотя, если так подумать, других и не может быть. Какие я еще добуду посреди зимы, когда доступ в заветное место закрыт?

Влад буквально вылетел из конюшни. Даже забыл спросить, что я тут делаю. Хоть какая-то радость! Лгать ему отчаянно не хотелось, а правду говорить не стоило. У него и своих забот хватает.

Шепча ласковые слова лошадям и рассказывая, какие они красивые, вплетала в гривы первоцветы.

– И не боишься ведь совсем, – заметил Кощеев, снова появляясь рядом.

Неправ он.

Я боялась. Только не лошадей, а этой нашей с Владом ненормально сумасшедшей близости. Его близости. Взгляда, душу бередившего. Своего сердца, любовью обожженного…

– А вы сами за ними убираете, да? – выпалила я, потому что тишина звенела натянутой струной.

– Да. Прокатиться хочешь?

– А можно?

И тут же жадным взглядом уставилась на Кощеева.

Он задумчиво посмотрел на меня и кивнул:

– Я кое-кому должен свидание.

Улыбка у него получилась мягкая, светлая и такая непривычная. Скажи кому, что наследник Кощея умеет так улыбаться, ни за что ведь не поверят.

– То есть вы больше не сердитесь ни за лестницу, ни за оранжерею? – на всякий случай уточнила я.

Ну мало ли… Может, Кощеев несчастной и беззащитной ведьме из рода Яг мстить намерен!

– Мне сегодня за день тридцать семь приворотных зелий подсунули, – сообщил он. – Потоп и сверкающие моей физиономией ступени по сравнению с этим уже кажутся мелочью. Про оранжерею вообще молчу. Эта была идея деда, и как-то не учел он, что некоторые растения в ней непредсказуемы и опасны и это место никак не напоминает сад, по которому может спокойно гулять толпа девиц.

В голосе наследника рода Кощеевых прозвучало ехидство.

Я покосилась на него, не удержалась и рассмеялась. Просто потому, что уже неплохо знала и Влада, и его деда, и представляла их отношения. Подкалывать друг друга и развлекаться так они могут постоянно, но если дело коснется опасности… Спина к спине встанут, друг для друга жизни не пожалеют…