– Могу я спросить, зачем ты мне подлила в еду приворотное? – неожиданно спросил Кощеев.

– Я? Не было такого! Да и зачем…

Хотела сказать, что знаю, что на него они не действуют, но вовремя прикусила губу. Да и про то, что навязанные магией чувства мне попросту не нужны, промолчала.

– Хм… я, когда твой яблочный пирог ел, точно зелье почувствовал. Может, кто-то заранее узнал о предстоящем испытании и всем добавил приворотного в продукты? – поинтересовался он. – По сути, если смешать несколько зелий или увеличить их количество, это объясняет, почему весь мой род обнимался с деревьями в оранжерее.

Влад усмехнулся и посмотрел на меня.

И тут я охнула, осознав, что усилило все приворотные. Кощеев с любопытством уставился на меня, а я… что я? Я принялась каяться.

– Понимаете, я, пока омлет готовила, отвлеклась, и… ваш Огонек съел яблоки, предназначенные для пирога.

– И?

– И я отправила его за теми, что росли в моем заветном месте. Строго-настрого приказала брать с определенного дерева, там яблонь-то всего две, ну а он… похоже, напутал!

Я смутилась и опустила глаза, чувствуя, как пламенеют мои щеки.

– Марья, у тебя что, есть яблоня, где растут плоды с приворотным эффектом?

В голосе Влада слышалось веселье, и я невольно вскинула голову и посмотрела на него. И точно, в глазах сверкают смешинки, и от этого они кажутся еще прекраснее и синее самого неба.

– Да не сильна я в приворотных! Нет у меня к ним таланта. Вот защитные зелья…

Тут я прикусила губу, надеясь, что Влад не обратит внимания на мои слова. В его дом-то я нанималась бытовым магом и ни слова не упомянула о своих способностях.

– В общем, я с любовными зельями экспериментировала и все неудачные выливала в одно и то же место, даже ямку там выкопала. И кто же знал, что однажды приду в свой сад, а там яблоня выросла. И убрать ее никакие чары не смогут! Я и огнем ее жгла, и стужу напускала, и с топором приходила…

Кощеев самым наглым образом расхохотался. Вышло это так заразительно, что я ответила тем же.

– Вот где можно озолотиться, Марья! За одно такое яблоко все мои гостьи денег не пожалеют!

Я махнула рукой и тихо сказала:

– Я правда не думала применять к вам приворотное зелье. Вы бы не сказали, я бы и не узнала, что оно там было. И уж точно не думала, что оно усилит эффект других подсунутых вам приворотных. И зарабатывать на этом не стала бы…

– Это я уже понял. Тебе проще в дом наследника Кощея устроиться на работу, чем приворотными яблоками торговать.

Я только вздохнула.

Влад неожиданно наклонился, провел пальцами по моей щеке и сказал:

– Я рад, что так получилось и мы встретились.

Глаза у него сверкали, словно звезды, и на какой-то миг я забыла, что внизу находится площадь, полная народа, и все наверняка смотрят на нас.

Сейчас, в этом ясном ночном небе, когда щеки покусывал мороз, мы во всем мире были одни. И сердце билось громко и часто, тянулось к Кощееву.

Он отвел взгляд первым, о чем-то подумал и поинтересовался:

– Хочешь спуститься?

Потрясла головой. Как бы мне ни хотелось покататься на коньках и выпить медового сбитня с мятным пряником, мы привлечем слишком много внимания. Кажется, Влад это понял, потому что его сани заметили, и малышня стала тыкать в них пальцем, весело мчась за нами.

Я оглянулась, посмотрела на их грустные разочарованные мордашки и тронула Кощеева за рукав. Он сощурился, будто мог прочитать мои мысли.

– Марья, меня все в нашем княжестве злодеем считают. Ты серьезно хочешь, чтобы мы покатали детей? – не удержался он.

– Ага.

Кощеев вздохнул, но как-то обреченно. Взмах рукой – сани сделали круг и медленно опустились на площадь. Взрослые расступились, начали кланяться, зашептались… А малышня с любопытством уставилась на сани и чудных лошадей.

– К коням не подходить, – спокойно велел Кощеев, спускаясь. – Кто хочет покататься, забираемся в сани.

Я захихикала в варежку, потому что Влад пытался казаться строгим и ледяным, но детей так просто не проведешь.

Через мгновение они с диким визгом рванули к саням и забрались внутрь, рассматривая меня.

– Дядя Кощей, а вы что, уже Снегурочку похитили? А где тогда Дед Мороз?

Влад сначала опешил, но после захлопнул дверцу саней, наложил заклинания. Жители шептались, молчали и не пытались ему помешать.

– Дед Мороз подарки вам пакует, а Снегурочка… считайте, что Снегурочка – это мой вам подарок!

Ребятня заахала, стала меня рассматривать.

– Вернемся через полчаса, – спокойно сказал Кощеев всем, кто замер на площади.

А затем… кони рванули ввысь, запела песнь вьюга, подгоняя их, и внизу под нами понесся городок. Заснеженная река разделила его на две части, мосты и фонари были украшены нарядными лентами и гирляндами, и город сиял огнями. Зрелище невероятно красивое и завораживающее.

– Марья, там скатерть-самобранка лежит, угости детей, – попросил Влад, снова поглядывая на коней.

Я вытащила требуемое, развернула и призвала магию. Скатерть в этот раз не стала вредничать, явив и горячий сладкий чай, и пирожки с яблоками, и мандарины.

– Дядя Кощей, а ты вовсе не злой и не страшный! – заявила одна из девчушек, из-под шапки которой торчали рыжие кудряшки. – Зря ты, Митька, пугал…

Влад промолчал, а я хмыкнула.

– А я знаю, – выдал мальчишка, который держал в каждой руке по пирожку и откусывал их по очереди, – вас злой колдун заколдовал, а сейчас Снегурочка расколдовала, и вы теперь добрый!

Кощеев хлопнул глазами и покосился на меня.

– Мне так мамка сказывала…

Я рассмеялась. Ожидаемо, конечно, что в народе о Кощееве сложились очередные сказки, полон же дом невест, но такие…

– А если вас Снегурочка поцелует, вы вообще хорошим станете! – поддержала другая девочка, закутанная в белую пушистую шаль.

– Только вы ее не обижайте! Она хорошая! – выдавил Митька. – Иначе я вам в глаз дам. Я умею уже!

Я веселилась уже в открытую, пока дети не вспомнили про Бабу-ягу. Узнала о себе много нового. И что лягушек ем, и что метла у меня говорящая, и что я тоже заколдована, только поцелуй меня и спасет.

Когда Кощеев спустился, малышня высыпала, как горошинки, из саней, помчалась к родителям, на ходу рассказывая, как было весело и интересно и какие у Кощеева вкусные пирожки.

Влад посмотрел на веселую малышню, раскрасневшуюся и счастливую меня, и взмахнул рукой, выпуская метели.

Замерла вся площадь, а когда снежные вихри рассеялись, неподалеку от наряженной елки появилась горка и красивая ледяная крепость. Малышня с радостным визгом бросилась осваивать новые развлечения.