«Зачем валяю дурака? — подумал Максим. — Хулиганю в театре мироздания. Пьеса уже написана, у семи миллиардов комедиантов утверждены роли. Что будет, если я начну портить спектакль, ставить подножки актёрам, изрекать чужие реплики? Подскочит пара демонов и выведут во тьму внешнюю. Чур меня, ведь игра так интересна. Пора говорить правильные слова».

— Закат был красив, — значительно, словно пароль, произнёс он.

— Жаль, что я опоздала, — отозвалась София, как будто сообщая отзыв.

Мир ожил. Спектакль продолжили с прерванной сцены. Сосед наконец пролаялся, и заиграла новая мелодия. Официант принёс поднос с коктейлем и графин со льдом. Не поднимая глаз, проворным движением поставил всё на стол, зажёг свечу, укрепив в глиняной подставке, и, обозначив вежливый поклон, вновь исчез. Бокал был украшен ломтиками ананаса и присыпан по краю, словно инеем, стружкой кокоса.

София провела соломинкой по взбитой пене и облизала её. Получилось довольно сексуально.

— Откуда вы приехали? — спросил Максим.

— Я? Из Израиля, но родители из России. Они эмигрировали в восьмидесятых, а меня аист притащил прямиком в иудейскую пустыню.

— Говорите по-русски?

— Конечно. Хотя, честно, так-сяк, я не ощущаю русский родным языком.

— В России бывали?

— Пару раз. Понравилось, хотя многое непонятно.

— Что именно?

— Понимаешь, у вас в людях есть какой-то постоянный надрыв. Вы не живёте, а собираетесь жить. Потом. Когда закончится борьба с врагами, с болезнью, с нерадивым начальством, просто с дураками, которые везде, или ещё с кем-то или чем-то. И эта борьба отнимает всё время и не кончается до самой смерти. У вас даже пенсионеры ведут последний отчаянный бой…

София замолчала. Потом добавила, виновато улыбнувшись, словно извиняясь за свою откровенность:

— Лучше всех умеют жить французы. Они понимают, что неурядицы — и есть жизнь. С ними не надо бороться, а следует наслаждаться, пока они есть. — Она сделала глоток и добавила: — Даже когда чувствуем боль, нужно радоваться тому, что у нас есть тело, способное ощущать. Тогда эти неприятные воздействия превратятся в экзотические переживания.

Максиму показалось, что последняя фраза несколько оторвана от беззаботного образа, который создаёт её внешность.

Снова пауза. Крохотные мотыльки и мошки отчаянно сражались с колеблющимся огнём свечи.

— Где работаете сейчас?

— Ой, где только не работала. Сейчас в одной компьютерной фирме.

Чуть заметный ветерок принёс с моря прохладную свежесть. Видно было, что обе женщины наслаждаются тёплым вечером и вкусными напитками. В часах упало ещё несколько песчинок.

Максим подумал, что надо быть совершенно уверенным в возможности предотвратить катастрофу, чтобы вот так спокойно радоваться жизни. Может быть и наоборот: так смакуют каждую секунду именно перед смертью. Он запутался.

Селин сидела, слегка наклонившись в его сторону.

— Время — понятие сложное. Если нужен результат, ничего не надо делать впопыхах.

Переходу на новую тему недоставало логики, если не знать, что мадам читает чужие мысли.

— Всему своё время, — между тем спокойно продолжала Селин. — Время пить коктейль, и время спасать мир.

— Когда начнём вторую часть? — поинтересовался Максим.

— Давай завтра, — ответила София.

— С чего начнём? Может быть, с вулкана?

Баронесса задумалась, а затем решительно сказала, словно подводя итог:

— Начните с археологической зоны в местечке Акротири. Это на юго-западной оконечности острова. Там и встретитесь, у входа, часов в десять. А сейчас всем лучше отправиться отдыхать.

— Можно назначить встречу пораньше, — то ли спросил, то ли предложил Максим.

— Завтра понадобится свежая голова. Надо выспаться. Бывает, что на новом месте плохо спится.

Максим подумал, что эта женщина привыкла командовать, потому что все кажутся ей подростками не старше десяти лет.

Когда он добрался до своей гостиницы на плоскогорье в центре острова, было уже около полуночи. Колдовское время, когда всякая нечисть торопится на работу. Вампиры оставляют уютные гробы. Ведьмы накладывают последний макияж, сидя на мётлах. Проспавшие вурдалаки звонят начальству, сообщая, что застряли в пробках и будут с минуты на минуту. И лишь порядочных людей отправляют спать, даже если до мировой катастрофы осталось чуть больше суток.

Максима поселили в небольшом одноэтажном домике, состоящем из гостиной, спальни и открытой террасы с джакузи. Тихое место в стороне от центральной части отеля. Говорили, что в этом номере останавливалась Анджелина Джоли во время съёмок фильма «Лара Крофт: Расхитительница гробниц». Её фотография стояла на комоде в прихожей.

Просторную террасу обнимала невысокая изгородь из стриженых кустов, за которой днём можно было видеть бескрайнюю, заросшую травой пустошь. Но сейчас любоваться было нечем. Луна и звёзды попрятались. Вокруг царила непроглядная мгла, лишь лёгкий ветерок доносил загадочный и тревожный запах незнакомых цветов. Где-то далеко мерцал единственный огонёк, похожий на слабый свет карманного фонаря. Огонёк не двигался. Значит, его владелец стоял неподвижно.

Максим представил актрису здесь ночью. Одну. Отважная, должно быть, женщина.

Неожиданно в углу террасы послышался неприятный шорох. Не было бы преувеличением назвать его зловещим. Такие звуки преследуют героев фильма ужасов во время ночной прогулки по кладбищу. Он не боялся призраков, даже если те шумели громче обычного. Давно понял, что опасность исходит от людей. Но в сгустке теней, определённо, кто-то был. В темноте сверкнули глаза. Максим тихо отступил к стене и, стараясь не делать резких движений, нащупал клавишу выключателя. Свет, загоревшийся на террасе, на мгновение ослепил. На бортике джакузи сидела рыжая кошка. Показалось, что видит знакомый розовый ошейник. Нервы натянулись. Во рту пересохло, желудок свело спазмом.

«Маруська!» — с ужасом подумал он.

Кошка тяжело вздохнула и красноречивым движением поднесла лапу к голове.

«Конечно, не она, — сообразил Максим, — труп Маруськи выглядел бы сейчас намного хуже».

Непонятно, что происходило. Чужие страхи были навязаны извне. Словно остров пытался заговорить с ним, но почему-то решил для начала попугать. Так бывает, когда знакомятся мальчишки.

Кошка с интересом наблюдала.

— Пришла в гости? К сожалению, у меня нет молока, а коньяк из бара ты вряд ли будешь пить.

Огорчённая гостья мягким и грациозным движением соскользнула на пол и исчезла в кустах, темневших за террасой.

Вернувшись в дом и уже засыпая, вспомнил, что хорошо бы взглянуть на план острова и отыскать место завтрашней встречи. Накинул халат и прошёл в гостиную. На круглом столе с симпатичной вазочкой и букетиком голубых цветов лежала карта и карандаш с остро отточенным грифелем. Зона археологических раскопок оказалась совсем рядом. Обвёл искомое место и уже было собрался вновь ложиться, когда в номер постучали. Чертыхаясь, подошёл к двери. Кого это принесло глубокой ночью?