— Вот-вот. Ты заметил. Это самое интересное. Здесь найдена какая-то непонятная геологическая аномалия. Её называют просто «объект» — поскольку никто не знает, что это. Просто безумное переплетение кристаллов и металлизированных пород естественного происхождения. В мире не встречали ничего подобного.

— Огромный, должно быть, «объект»?

— Ну, как сказать. Десять метров в длину и около двух в ширину и глубину. Аккуратно откопали по периметру, собирались вытащить, но пока поступил приказ не трогать. Все чего-то боятся.

Максим пытался уловить сигналы, идущие из подсознания. Там было беспокойно. Мысли и образы метались словно пассажиры, бегающие по перрону в попытках сесть на нужный поезд, который, как только что было объявлено, уже ушёл с другой платформы.

— Мы можем это посмотреть?

— Да-да. Селин предупредила, что ты наверняка захочешь. У меня есть специальный пропуск.

— Ты уже видела «объект»?

— Конечно. Стояла любовалась. Жуть как интересно. Сейчас всё поймёшь сам, — София загадочно повела глазами, обещая нечто уникальное.

Пройдя ещё немного по дорожке, они подошли к неприметной деревянной загородке со стандартной надписью «Только для прохода персонала». Вошли в помещение, похожее на складской сарай с несколькими громоздкими ящиками. За ними обнаружилась металлическая дверь с грозной вывеской «Ядохимикаты. Опасно. Не входить». София приложила к электронному замку карточку. Что-то лязгнуло, преграда ушла в стену. Обычный офисный тамбур, пустой, безо всякой мебели, озаряемый холодным синим светом.

Максим был ошеломлён. Ночное видение повторялось почти точь-в-точь. Ладони покрылись испариной. Надо быстрее соображать. Время убегало, как кокетливая девчонка.

Нужна неимоверная удача, чтобы поймать, остановить эти салочки-пятнашки. Сейчас он явно не догоняет…

Противно пахло дезинфицирующим раствором. В каждой из четырёх стен виднелась новая дверь, уже безо всяких надписей.

— Эй, нам сюда, — негромко позвала София.

Опять щёлкнул замок. Лифт с единственной кнопкой. Показалось, что спускались долго, секунд десять. Вышли в огромную, слабо освещённую пещеру. В центре, занимая большую часть, лежало нечто громоздкое, прикрытое старой мешковиной. Вокруг примостились обычные строительные леса. Людей не видно. София нажала какой-то выключатель. Загорелись прожектора. Слава Богу, с обычным жёлтым светом. На свету стало понятно: то, что казалось мешковиной, — просто застарелая грязь, такая же, как и на стенах пещеры. Рядом на стеллажах стояли неизвестные приборы, провода терялись где-то в поверхности «объекта». Если это был он.

Неожиданно. Скромненько. Где фантастический ангар и люди в скафандрах, которые, рискуя жизнью, изучали бы сверкающую неземным блеском поверхность таинственного артефакта?

— Крутая грязная глыба. Кто бы мог подумать. Обалдеть! — наконец произнёс он, с трудом скрывая разочарование.

— А вот и нет. Зря иронизируешь. А грязь — потому что нельзя ничего трогать и тем более чистить.

— Почему?

— Селин считает, что этот «объект» играет важную роль в мироздании.

— Она здесь главная?

— Как тебе сказать… Она везде главная, — София говорила очень серьёзно.

Максим подошёл ближе. Похоже, здесь мастерски навострились морочить голову. Кстати, почему он так безоговорочно доверяет словам баронессы про вселенскую катастрофу? Может, всё вокруг — лишь очередное испытание, вроде выдумок генерала? Только безумие масштабнее. А может быть, и нет. У тех тоже фантазия работала. Впрочем, паршиво доказывать правду ценой жизни. Поэтому лучше найти источник опасности, даже если его нет.

— Я могу коснуться?

— Попробуй, если не боишься. Я — трогала.

На ощупь глыба была самая обычная. Хотя нет. Максиму показалось, что между ним и шершавым куском минералов вдруг возникла какая-то связь. Словно в него воткнули штекер и теперь настраивали доступ. Всё было так аккуратно и незаметно, что только взвинченные нервы ощущали чужое вторжение. Показалось, что мир вокруг стал зыбким, как бывает на экране компьютера при включении. Когда чернота пустого экрана уже исчезает, а загрузки изображения ещё не произошло.

Рука отдёрнулась сама. Ничего не происходило. А может, привиделось?

София очень внимательно следила за его реакцией.

— Вот-вот. Мне тоже было неприятно, — чувствовалось, что хотела ещё что-то добавить, но потом не стала, а тряхнула плечом, словно скидывая чью-то назойливую руку.

— Аллилуйя! Пойдём наверх, — попросил Максим.

— Бежим или тихо отступаем?

Максим молчал, вспоминая штопор, на мгновение ввинтившийся в мозг. Идей не было. Удача не явилась — наверное, где-то досыпала.

Они прошли к выходу и, миновав проходную, оказались на парковке среди раскалённых машин, изнемогающих от полуденного зноя. Шум в голове стих. Свежий морской воздух радовал лёгкие. Очень хотелось пить и есть.

— Ну, что будем делать? — спросила София.

Максим молчал. Жуткий синий мир из сна всё ещё стоял у него перед глазами. Но что это всё значило? Зона была необычна. Загадочная аномалия вообще непонятна. Даже вспоминать не хотелось. Но «объект» никто не собирается трогать. Краны тихо стоят. Всё спокойно. Понятно, что всё здесь не то, чем пытаются представить. Но в мире столько вранья, что это уже давно есть наша реальность. И лишь правда может грозить катастрофой. А здесь всё нормально. Кругом сплошная ложь. Где же угроза?

Ему показалось, что ответ потихоньку всплывает в сознании, но очень медленно, словно аквалангист, опасающийся декомпрессии. Пока видны только пузыри.

— Поехали на вулкан, вдруг опасность исходит оттуда, — наконец сказал он. — Но сначала надо перекусить. Здесь есть место, где найдётся пять хлебов ячменных и две рыбки? Мама категорически не разрешала гибнуть на голодный желудок.

Хорошо, что София не лезла в душу. Не торопила. С ней было комфортно, словно с хорошим приятелем. Он привык, что знакомство с красивой женщиной — всегда психологический бой, где собеседники применяют отточенные приёмы подавления противоположного пола. Напарница почти не пользовалась разнообразным арсеналом женского вооружения, которым девочки учатся владеть чуть ли не с пелёнок, а то немногое «почти» было даже приятным.

— Маму надо слушать. Война войной, но обед по расписанию. Есть тут одно классное заведение на берегу. Рыбу готовят — пальчики оближешь. До вулкана пятнадцать минут на катере. Вызову катер к ресторану. Так мы почти не потратим времени.

Какое блаженство — сидеть за столиком прямо у кромки воды и пить минералку со льдом, ожидая нескольких ближайших событий: повара, лодки и конца света.

— Селин рассказала, что это ты предсказала катастрофу…

— Ой. Так и сказала? На самом деле, Нострадамус не я, а компьютер. Лишь программа моя.