– Говорю же, сад им нужен. И сейчас здесь нет ни одной мирады. Они засланцев из леса отправляют, местечко найти пытаются, где я до них не доберусь. Но мне известно одно занятное заклинание, так что я вовремя узнаю обо всех их визитах и веду, со счетом четыре-ноль, – отшутился Вилдхарт, весело подмигнув мне, и хотел было добавить что-то еще, но снег рядом с нами тускло засветился и начал медленно таять.

– Все еще ведете, – не сдержала нервный смешок, – но это три-один, похоже.

– Это, похоже, диверсия, Веллингер, – почесал затылок мужчина. – Навести-ка завтра наших маленьких помощниц и поболтай по душам. Может, расскажут чего дельного. А я пока попробую что-нибудь с этим сделать...

– Так точно, сэр! – кажется, этой мой шанс сбежать. И упускать его я не намерена: – Могу идти?

– М-хм, – задумчиво протянул Вилдхарт, наблюдая, как зеленая трава пробивается между исчезающих очагов хрупкого льда. – Сразу после того, как расскажешь, почему ты не в своей постели в столь поздний час. Давай, Веллингер, не томи. Очень интересно.

Шанс, очевидно, упущен, но есть у меня одна идейка. Совсем плохонькая, правда, но куда деваться. Эх, была не была!

– А мне интересно, почему вы нас без присмотра в Академии оставили, когда тут такое творится! – уперла подрагивающие кулаки в бока, стараясь выглядеть увереннее.

– Я? – и это легкое замешательство мне только на руку. Превосходно!

– Вы-вы! Уехали куда-то, бросили нас на произвол судьбы! – решительно затараторила, добавив нотки легкого возмущения. – Даже никого не предупредили!

– Кого я, по-твоему, предупредить должен был? – удивление тоже очень кстати.

– А то вы сами не знаете кого! – в конец осмелела я. – Мы места себе не находили, волновались, переживали, не знали что и думать! У вас какие-то другие адепты есть, да? Признавайтесь, немедленно!

– Переживали, говоришь… – насупил брови мужчина, не сводя с меня ярких зеленых глаз. – Кто вы?

– Ясно кто! – Фыркнула, мысленно празднуя свою победу, и даже пояснила: – Я, Хэрибар, Ютара, Кайрат, Ха… – минуточку. Чего это он такой довольный?..

– Ха-мфри? – закончил за меня декан. – Стало быть, здесь вся честная компания?

– Н-нет… – растеряла весь былой энтузиазм за долю секунды. Что-то я совсем плохая стала… – Я одна.

– Конечно-конечно. И чего ты тут делаешь? Ночью. Одна.

– Так следы кветианок же, – промямлила, потому что ничего лучше придумать не смогла. – Увидела их на снегу, и вот. Это… ну, того…

– Давай-ка помогу, – вскинул бровь мужчина. – Либо ты, голубушка, вышла из замка до отбоя и добиралась сюда пару часов, что маловероятно, либо снег выпал у тебя спальне и подружки твои прямо там наследили, что тоже на правду не похоже. Выбирай.

– Первое, наверное. – Сокрушенно выдохнула и очень жалобно посмотрела на декана: – Не поверите, да?

– В эту чушь? – не оценил моего представления Вилдхарт. – Даже не мечтай.

– А если я воздухом свежим хотела подышать перед сном? – попробовать-то можно! – И потеряла счет времени, например.

– Не-а, давай еще.

– У меня бессонница? – с надеждой.

– Не пойдет. – не раздумывая.

– Может, заблудилась?..

– Ну ты уж совсем за дурака-то меня не держи!

– А задание от ректора? – это даже правда. Ну, частично.

– Хм… – призадумался, кажется. – Звучит интересно. Валяй.

– У меня тут снеговик говорящий неподалеку, велено избавиться от него, – даже расслабилась немного, на радостях. – Выполняю важное поручение, получается.

– И избавляться велено непременно ночью? – вот знает, за что зацепиться! – Обязательно, в гордом одиночестве?

– Вижу цель — не вижу препятствий, – фыркнула, обиженно поджав губы.

– Пойдем, целеустремленная ты наша, – неожиданно улыбнулся он, – помогу.

– Может, не надо?.. – не хватало только вернуться в компании декана Боевого!

– Надо, Веллингер, – расправил плечи он, уверенно шагнув на тропинку, откуда я пришла. – Не могу не проститься с Красноречивым Бартольдом. И с друзьями твоими поздороваюсь, заодно. Чтоб больше не переживали.

Продолжать отпираться смысла не было. Даже если бы у меня получилось убедить Вилдхарта, что в саду никого больше нет, попытка отговорить его проведать Барти выглядела бы крайне подозрительно. А на мой порыв предупредить ребят о том, что меня раскрыли, декан лишь тихонько цокнул, усмехнувшись, и взял эту задачу на себя. Сообщил, что у пустоголовых адептов, которые не соблюдают правила Академии, есть одна минута, чтобы удрать с места преступления. Да так громко, что снег с веток осыпался. И сомнений в том, что весточка доставлена адресатам, не осталось. Просто не могли не услышать.

Но, вопреки моим ожиданиям, рядом с Бартольдом нас все же ждали четыре пустоголовых адепта. С невозмутимым видом стояли вокруг снеговика и что-то деловито обсуждали. Оглохли, что ли?..

– Чего удивляешься? – заметил мое изумление декан. – Совсем в друзей не веришь?

– Не понимаю… – почему не ушли, и что здесь вообще происходит.

– Добрый вечер, сэр, – любезно поздоровался Хэрибар, буквально на пару секунд оторвавшись от своего интересного занятия. В смысле?

– Одну минуту, пожалуйста, профессор, – Ютара вскинула ладонь, даже не обернувшись. – Мы почти закончили.

– Теперь и я не понимаю, – протянул декан, озадаченно хмыкнув.

– Остановите беспредел, любезнейший, молю! – вдруг выступил Барти. – Эти подлые кожаные создания обсуждают, как от меня избавиться! Даже не стесняются!

– Помолчи, пожалуйста, Бартольд, – в голосе Хамфри послышались легкие нотки раздражения. – Отвлекаешь же!

– Это еще что значит?.. – нахмурился Вилдхарт, оценив обстановку.

– Вот-вот! – снова завелся снеговик. – Ни стыда, ни совести! Они меня за морковку трогали, обниматься лезли, заставляли слушать болтовню их, бестолковую, а теперь что? Растопить! Сломать! Голову с плеч снять! Где это видано? Никакого уважения к гордому представителю снежного народа! Да я…

– Бартольд, – строго сказал наследник, наградив Барти суровым взглядом. А следом, обратился