старосту, — прошептал мальчик, стоящий рядом с лидером детей.

— Не мешай, мы и без него разберёмся, — тихо ответила она.

— Кхм-кхм, — Дэйлен вернул себе внимание, — Прошу простить моих друзей, госпожа. Они не очень умные. Я уверяю вас, мы оказались здесь случайно и совершенно не желаем вам ничего плохого, мы просто хотели уточнить дорогу…

— Ну… — Лиза растерялась, начала поглаживать амулет из вороньих перьев на шее, — Дурных знаков и вправду не было сегодня… Вот что. Стойте здесь и не двигайтесь! Я приведу старика, и он с вами разберётся! Вперёд, ребята!

Армия из детишек, воинственно настроенных своим генералом, направилась в деревню.

— Мда… — Ди обеспокоенно посмотрел им в след, — Интересное место, но не похоже, что нам что-то угрожает.

Найя выставила вверх большой палец, поддерживая Дэйлена.

— Да ладно? Эти детишки выглядели весьма опасно, — засмеялась Астрид. — Как ты её назвал? “Госпожа”?..

Клэр недовольно покачала головой.

— Замолчи уже! Ты чуть не испортила переговоры, — строго произнёс юноша.

— Ахаха! — её смех стал лишь громче.

— Эта девочка выглядела, будто собирается проводить какой-то ритуал, — заметила мечница, — Выглядит как еретичка.

— Да, — резко сменив настроение на более серьёзное, ответила босс. — Церковь жёстко борется с ересью. Если здесь чем-то таким занимаются, то им повезло, что они ещё живы.

Дэйлен глядел на деревню. Позади маленьких цветных, но в целом непримечательных, домов возвышался мрачноватый заброшенный особняк, ограждённый деревянным забором и железными воротами.

— Странное место, — угрюмо произнёс он, — Мрачный особняк, мрачный лес на фоне, странно ведущие себя дети. Зато домики цветастые. Найя, разбуди Дэгана.

— Бегу! — пропела она.

— Что же ты никак не успокоишься? — нервно вздохнула Астрид, сев сложа ноги.

— Не злись, — ответил юноша. — Я просто сказал, что здесь странновато. Сейчас придёт их староста и там всё станет ясно.

— Вон он, вышагивает… — сказала девушка.

Клэр, словно по команде, слезла с коня и встала рядом с Ди, придерживая рукоять меча.

— Слышала, что Астрид сказала? Расслабься, — он широко улыбнулся ей.

На лице мечницы появилась маленькая улыбка, но она сразу же отвернулась, скрывая лицо.

Найя вышла из кареты и спряталась за спиной у Дэйлена, вслед за ней появился Дэган.

Рядом с Лизой шагал старец: худощавый, наполовину лысый, седой, в смешных очках на большом носе, но его лицо всё же пестрело серьёзностью и интеллигентностью, одет он был также чудно, как и девочка.

— Дэган?! — старикашка ускорил шаг.

— Альберто? — Дэган был поражён, но стремительно двинулся ему на встречу. — Ты, старый хрен, ещё жив?!

— Что мне сделается, хрыщ?

Дэган протянул старосте руку.

— Иди сюда, балда, — но Альберто крепко обнял его, — Не виделись столько лет!

Все, особенно Лиза, оцепенели от удивления.

— Староста… — пугливо обратилась девочка.

— Лиза, сгоняй в погреб, красная бутылка с надписью “Тысяча сорок второй”, — приказал Альберто.

— Это какой-то ингредиент? — неуверенно спросила она.

— Что-то вроде. Зелье для отгона чертей… Или для их призыва, как повезёт, — засмеялся старикашка, — Давай. Шустро! Туда-обратно.

— Поняла… — Лиза, спотыкаясь и оглядываясь назад, послушно побежала в деревню.

— Ты совсем не изменился, — улыбнулся Дэган.

— А вот ты, кажется, постарел, запал ещё не пропал? — подшутил Альберто.

— Ох, не знаю…

— Ладно, об этом лучше за бутылкой… Точно, — старикашка вернул себе серьёзный вид и официальность. — Прошу всех, кто здесь есть, пройти за мной. Мне надо очень многое вам рассказать. Вы здесь оказались не случайно.

— В смысле? — удивился Дэган.

— Идём. Я всё объясню подробно, — Альберто махнул рукой, подзывая идти за собой.

— Астрид, слезай, — сказал Дэйлен.

— Нашёлся, командир, — девушка спустилась в карету.

— Кажется, мы опять во что-то влипли… — пробормотал Эйв.

— Ага… — кивнула Клэр.

— Дэйлен, тебе не показалось, что наш старичок вёл себя необычно, — прошептала Найя.

— Да нет, всё как обычно, — он пожал плечами, улыбаясь.

Вся толпа молча вошла в деревню. Прямо перед первыми домами в ряд устроились деревянные столы, протяжённостью человек в сто. На них стояла грязная посуда из-под еды, будто недавно было пиршество.

Альберто нашёл самый чистый и сел за него, рукой указывая сделать тоже самое. В небольшом кружке каждый нашёл место.

— Боюсь, гости дорогие, никого, кроме Дэгана, я здесь не знаю, — начал смешной интеллигент, — Но, прежде чем знакомиться, давайте я кое-что вам расскажу. Слушайте внимательно, не перебивайте, даже если очень хочется.

— Давай уже, — поторопил его старый знакомый.

— Сейчас мы находимся в деревне “Прис но Анфеана”, — отчётливо, смотря в глаза старому другу, произнёс Альберто.

— Кусочек Анфеаны? — поразился старец.

— Молчи, — сказал, как отрезал, рассказчик, — В это место могут попасть только те, кто понравился Духу Леса.

— Кому? — смутилась Астрид, поглядывая посмеивающимися глазами на старика.

— Это не какая-то глупость, девочка. Я бывший профессор Золотой Академии, который годами опровергал религиозные теории церкви и безумные небылицы еретиков, утверждаю, что эта земля и эти леса подчиняются неведомому существу. И даже сейчас оно наблюдает за нами.

Альберто указал на крышу одного из домов. Стая ворон с криком воспарила в почерневшее небо. С лица Астрид пропала ухмылка. Лица всей группы помрачнели.

— Я продолжаю, раз уж нас оставили в покое, — обратил на себя внимание рассказчик, — Я совершенно случайно попал сюда десять лет назад, когда бежал от церкви. Думал, обычная деревенька, со своими забавами. Узнал у одного из местных название, и оно заставило меня остаться здесь. Человеческая деревня, названием отсылающая к разрушенной стране мутантов! Я начал расследование…

Каждый в деревне на полном серьёзе утверждал, что в глубине леса живёт дух, который и дал имя этому месту, и который защищает эту землю. Земля здесь тёплая даже в Алонрайо, посадки растут гораздо быстрее, а злодеев внутрь не пускает лес, движущийся по воле Духа. Мои преследователи, судя по всему, с ним и столкнулись. Но я всё равно сомневался, я ведь не зря уму разуму в Академии учился. Всё познаётся наблюдением, экспериментами и анализом…

Земля действительно оказалась горячей не по временам. После этого я решил пренебречь проверкой посадок, а сразу отправился в лес, где по рассказам живёт Дух. Больше всего меня в тот момент заботило, что он имеет какое-то отношение к мутантам. Если бы я смог запечатлеть прямого потомка Анфеаны, обладающего древними знаниями!..

Я шёл. За мной следили птицы, волки и прочее зверьё, издалека, что сильно пугало, но я не останавливался. В один момент, из ниоткуда, раздался голос. Женский, молодой, прекрасный, как у Леди Мари-Джульетты, когда она ещё была молода… и жива.

— К старости он стал только лучше… — возразил Дэган.

— Не неси чепуху, уже после сорока она хрипела как карга, да каргой она и была, что уж там…

К столу подбежала Лиза с