Остальные догнали бунтарок.

Дэйлен поднял большой палец вверх, искренно улыбаясь озадаченной чем-то Найе, но в итоге она тоже ответила ему неуверенной улыбкой.

— Что-то случилось? — спросил юноша.

— Неа, — легко ответила она, — Идём.

Альберто вёл толпу через деревню, в которой из каждого окна и из-за каждого угла выглядывало по паре любопытных глаз.

— Насколько часто здесь бывают гости? — монотонно спросил Эйв.

— Чаще, чем кажется, но вы особо отличились, — ответил староста. — Ваша карета для деревенских, словно из сказки. К тому же вы появились в такое время.

— А они не попытаются сделать нам что-нибудь? — настороженно спросила Клэр.

— Те, кому позволено пройти в деревню, являются гостями Духа. Если кто хоть пальцем вас тронет, будет жёстко наказан, пока вы не представляете опасности.

— А как вы вообще здесь живёте, без торговли и всего остального? — спросил Дэган.

— Я часто выезжаю из деревни, чтобы купить что-то. Видишь ли, мой друг, как я и говорил на этой земле “всё” растёт быстрее и обильнее. Смекаешь?

— Догадываюсь. Всё ещё занимаешься грязными делишками с сонной травой, только в большем масштабе?

— В этом теперь нет нужды. Потом расскажу.

— Даже заинтриговал.

— Сонная трава разве не наркотик? — спросила Астрид.

— Если смешать с другими реагентами, — подозрительно улыбнулся старикан. — А вообще, её зажиточные бабки курят от бессонницы. Но как наркотик она шире известна.

— И покупается чаще, как наркотик, — недовольно отметил Дэган.

— Что есть, то есть. Если бы не я её продавал, моё бы место просто занял бы кто-то другой. Да и сейчас, я даже этим не занимаюсь.

— Наверное, все, кто наживается нечестным образом, так думают, — сказал Дэйлен.

— Кто бы сомневался, что в компании Дэгана найдётся ещё один моралист… — вздохнул Альберто, — Мы живём не в то время, чтобы придираться к работе. Особенно, если учёных, вроде меня, гонят взашей. К тому же, я лишь предлагал людям товар. Они своими руками покупали его.

— Ладно, ладно. Мы тебя уже поняли, — остановил его старец, — Подробности никому не нужны.

Они прошли возле особняка, вблизи он выглядел чуть лучше: за ржавыми воротами виднелся поросший травой двор, вокруг двухэтажного дома росли розовые цветы, на здании облезла белая краска, но, в целом, оно хорошо сохранилось.

— Если дух кого-то не пустит, то пойдём сюда, — пояснил староста. — Я прикажу людям позаботиться о ваших лошадях, и, если надо, они помогут перенести вещи.

— А кто здесь жил раньше? — поинтересовалась Астрид.

— Когда-то здесь жил один дворянин, бывший староста, но он умер, вот и вся история. Говорят, был дядя самых честных правил. Люди из уважения дом не трогают, хотя вещи со временем растащили. Ну а что добру пропадать?

— Ну, как обычно, — улыбнулся Эйв.

— Да не… Обычно бы дом подожгли пьяницы, окна повыбивали бы дети, а в итоге там бы спали бродяги, но у нас деревню культурная, за это я её и люблю. Хорошо здесь… О! Мы пришли.

Гигантская стена плотно росших деревьев перекрыла дорогу. На ветках, мешающих даже попытаться протиснуться внутрь леса, спокойно сидели вороны, жутко повернувшие головы на гостей.

— Подходите по одному к деревьям, — сказал староста.

— Что же, испытаю эту магию сам, — Дэган вышел вперёд.

Вороны громко закаркали, явно выгоняя нарушителя. Деревья загудели им в помощь, но никакого движения не было. Никакой тропы не появилось.

— Ну, значит, сможем нормально поболтать, — усмехнулся Альберто, — Следующий.

Старец вернулся обратно в толпу и шум затих.

— Мне не сильно интересно, что там внутри леса, — сказал Эйв, — Обойдусь скромным пересказом происходящего. Клэр?

— Если бы не знала, что тебе просто лень напрягать свою задницу, подумала бы, что ты трус, — мечница неуверенно вышла вперёд.

Стена вновь ответила шумом деревьев и птиц.

— Ну вот! Не будем напрягаться вместе! — засмеялся весельчак.

— Отстань.

— Теперь я, — Астрид вышла вперёд. И сразу же вернулась обратно. — Чёрт…

— Вперёд! — Найя вышла вперёд, скорчив воинственное лицо, ведя за собой Лизу.

Вороны молчали. Земля задрожала. Птицы слетели с деревьев, начав кружиться над девушками. Ветки захрустели, начали ломаться на маленькие части и собираться вновь, меняя своё положение. Стволы деревьев медленно закрутились, гигантские корни вырывались из почвы прямо перед ногами с такой силой, что тяжело было удержать равновесие.

Найя споткнулась и начала падать вместе с Лизой, но поток воздуха заставил их остановиться, а затем помог прочно встать.

Старики без шансов повалились на землю.

Дэйлен присел, вжавшись в землю руками, укатанными в чёрные металлические перчатки, находящиеся в боевой форме. Жемчуг на наручах сверкал синим с высокой частотой, реагируя на силу, контролирующую лес. Юноша схватил один из уползающих корней одной рукой, сумев его остановить, даже не почувствовав напряжения. Широко раскрытые глаза Ди сверкнули красным, он смотрел в глубь леса.

Картинка мира разрушилась, каша из цветов начала создавать новые образы. Дерево. Огромный дуб, внутри которого живёт нечто неведомое. Старое, из очень давних времён, когда леса в этом месте не было. Незримое существо, чувствующее сердцами ворон, управляющее растениями, подпитывающее почву энергией, но будто разбитое в осколки. И белый маленький призрак, ничтожный на его фоне, но связанный с ним.

Эйв повалился вместе с Клэр. Астрид сидела на коленях возле юноши, поражённая тем, что он сделал.

Землетрясение закончилось. Перчатки резко испарились. Дэйлен поднялся на ноги, помог встать остальным.

Найя и Лиза стояли перед открывшейся тропой, коридором из деревьев. Вороны вновь уселись на ветки.

За спинами группы показались напуганные жители деревни.

Юноша вышел вперёд. Птицы не среагировали, будто не замечая его.

— Идём, — он решительно взглянул на Найю.

— Лиза? — позвал её удивлённый староста, — Что это значит? Почему она тебя пропустила?

Девочка побежала вперёд.

— Маленькая дьяволица! — выругался Альберто.

Найя быстро пошла за ней вместе с Ди.

— Меня больше волнует, почему пустили Дэйлена… — грозно сказала Астрид, смотря вслед уходящим в лес.

— Ладно, пойдёмте. Покажу вам ночлег, — староста утомлённо вздохнул. — Если мы попробуем последовать за ними, то сделаем ситуацию только хуже.

***

Свет, доносящийся на тропу снаружи леса, медленно иссекал. Избранная Духом троица осторожно шла вперёд по тёмному коридору.

— Хорошо, что ты пошёл со мной, — Найя слегка прижалась к юноше.

— Я рад, что мы с тобой вместе, но возможно это к худшему, — замялся Дэйлен. — Я могу предположить, почему она пустила тебя. Но маленькая госпожа и я?.. Не вяжется.

— Я встречалась с ней, — резко вмешалась Лиза.

Они остановились.

— Почему ты раньше не сказала? — спокойно спросил Ди.

— Мне запрещено ходить в лес, поэтому при старосте я не могла сказать, — оправдалась девочка.

— Ладно, старосты здесь нет, — Дэйлен пожал плечами, — Ответишь на пару вопросов?

— Угу…