было отвлечено. Осипов, напав сзади, попытался вогнать Похитителю Душ клинок в спину, но оружие, так же пройдя сквозь его тело, не принесло тому ни единого повреждения.

Загнанный между четверых противников призрак не выглядел растерянным. Он выглядел злым из-за того, что устал от попыток глупых смертных убить его.

– То есть, вы тогда оставили меня, чтобы вернуться с планом, да? – Сицилия, крепко схватив копье, медленно отходила от разозленного духа. – Типа вот ты стрелу пустишь, а ты сбоку нападешь, а я со спины, да? Поищем слабые места и все такое?

– Ну, примерно так все и было, – Алексей неуверенно кивнул, обходя противника.

– Хорошо, а запасной выход на случай, если слабые места не найдены?!

– Да как-то не успели продумать…

– План ваш, если честно, редкостное…

Их разговор был прерван бросившимся на разнорасовый отряд призраком. Разозленный монстр ненавистно махал мечом, от которого бросались в сторону путники, потому что не могли даже защититься. Бежать уже было некуда, да и страшно оставлять такое за спиной, но честный бой Похитителю Душ тоже был неизвестен – путники все слабели, а призрак становился с каждой секундой лишь нереальнее, любой удар, вонзающийся в бессмертного духа, все еще не пугал.

Алексей чувствовал, что бесконечно так продолжаться не может – кто-то должен был стать жертвой Похитителя Душ. Кайтан, Сицилия или он сам – три фигурки, что безнадежно бегали вокруг непобедимого монстра, изредка тыкая его оружием, проверяя, не изменилось ли чего за время боя.

Жертва Похитителя Душ оказалась необычна. Рванувшись на отшатнувшегося Кайтана, упавшего назад себя, призрак легко и стремительно полетел к Элегорму, замершему неподалеку с луком в руках. Эльф растерянно выпустил стрелу, как обычно пролетевшую сквозь призрака.

Развернувшись, эльф бросился бежать, а за ним по пятам поплыла величавая тень. Запнувшись, Лем на мгновение закружился на месте, что дало преследователю подобраться лиже. Похититель Душ, не используя меч, вытянул руку и положил свою ладонь с длинными когтистыми пальцами на темя Элегорма.

– Ле-ем! – вскрикнул Леха, бросившись к нему.

Парню показалось, что голову его друга окутала темная пелена, кольцом сжавшаяся вокруг висков. Мерзкие когтистые пальцы сжались сильнее, подчинив Элегорма.

Глаза эльфа закатились. Задрожав, остроухий парень слабо протянул руку, пытаясь ухватить запястье противника, но тщетно. Боль, отразившаяся на его искривленном лице, проявилась в слезах на его глазах. От длани призрака тянулись темные светящиеся линии, которые впивались в голову Лема и вытягивали из него силы. Всего за минуту тело эльфа усохло и сжалось, теряя человеческую форму, и становясь обычной пластиковой статуей, как с витрины магазина.

Призрак, насытившийся чужой душой, медленно развернулся. Хищный оскал не сходил с лица убийцы, а в каждом его движении царила мощь и сила. Похититель Душ выглядел еще опаснее, чем в начале боя, что и почувствовали Кайтан с Сицилией.

Но не Осипов.

Парень, обезумевший от боли, встал прямо напротив монстра, отведя в сторону клинок. Сердце воина отчаянно билось, а поднявшийся ветер трепетал его отросшие за время пребывания в чужом мире волосы.

«Я надеюсь, ты знаешь, что творишь»

«Я никогда не знаю, что я творю, Белый Волк. И сейчас я, скорее всего, совершу одну из своих многочисленных ошибок»

Последовала пауза, в которой были слышны громкие вдохи Алексея и стук его бьющегося сердца. Волк внутри, прислушивающийся к этим звукам, склонил голову и прикрыл глаза.

«Я с тобой»

Похититель Душ, замахнувшийся мечом, схватил его двумя руками, планируя поставить точку на второй жертве за сегодня. Его изогнутый клинок, рассекая воздух, опустился прямо на голову Алексея.

Человек, тоже схватив рукоять оружия обеими руками, поднял его навстречу темному лезвию призрачного клинка. Впервые за все сражение он не боялся, потому что бояться было нечего – его жизнь ничего не стоила, а жизнь самого близкого друга была уже прервана.

Белый Волк, готовый принять лезвие чужого меча, тоже не жалел свою жизнь. Золотистые глаза зверя неотрывно смотрели на темный клинок, как и неотрывно смотрели на него глаза человека.

Смерть воина казалась скорее заманчивой, чем страшной. Ее игривая улыбка блестела в темноте ярче лезвия косы, а протянутая хрупкая ладонь приглашала на танец.

Раздавшийся звон стали вывел парня из оцепеневшего забвения, где он протягивал руку для того, чтобы в последний раз потанцевать с изящной незнакомкой. Меч Похитителя Душ замер в воздухе, остановленный клинком человека.

Призрак, не ожидавший подобного, изумленно замер. Его руки, до этого уверенно сжимающие оружие, боязливо затряслись, на темном овале лица мелькнула гримаса отвращения.

– Что, стоит один раз ошибиться, как вся уверенность пропадает? – темные глаза Алексея, наполненные горечью, смотрели куда-то сквозь противника. – Тебе ведь, нетленному призраку, бродящему в заточении по этому лесу, было нечего терять. Мне теперь тоже нечего.

«А вот ты на мгновение почувствовал, что значит потерять все то, что у тебя есть»

Плавно шагнув назад, парень, вновь перехватив клинок обеими руками, вонзил его в грудь Похитителя Душ. Лезвие входило в тело духа неохотно, сантиметр за сантиметром вгрызаясь в него.

Неуверенная улыбка на подобии лица призрака сменилась недоумением и потерянностью. Человек перед ним, искрививший лицо от боли, чувствовал, что пронзал мечом себя самого, но давил на рукоять изо всех сил. Дыхание парня перехватывало, в глазах все мутилось, однако он не отпускал клинка, чья рукоять раскалилась и обжигала ему ладони.

Незнакомка с косою, кажется, вновь приглашала Алексея на танец, мягко коснувшись его пальцев холодной ладонью. Ее ледяное прикосновение было как отрезвление для тонущего в глубине человека. Призрак перед ним вновь становился неосязаемым, клинок все меньше оставлял ран в его груди.

– Если ты думаешь, что так просто от меня отвяжешься… то ты ошибаешься, – сухими губами прошептал парень, еле держась за меч ослабшими руками. – Мы хоть оба с тобой живыми отсюда не выйдем… но я без твоей головы в Вальхаллу не войду…

Напрягшись, Осипов провернул меч в чужой груди, чувствуя, как там внутри что-то щелкает. Изогнувшийся металл на мгновение пронзительно взвизгнул, как леска, натянутая на ветру…

А потом меч сломался, оставшись осколком в груди призрака.

Похититель Душ, нелепо взмахнув руками, выронил свое оружие, а после и сам обмяк, съежившись и моментально потеряв в размерах. Опустившись на землю, дух расплылся по примятой траве темным туманом, который рассеялся через несколько секунд.

Леша, сжимая в руке обломок меча, упал на колени. В померкших глазах парня отразилась усталость. Он не сразу заметил, как к нему подбежали Сицилия и Кайтан, с двух сторон поддерживая его.

– С ума сойти, – прошептал Кайтан устало поднявшему на