жуткий холодок пробежал по спине. Он как никогда прежде напомнил ей хищника, затаившегося в ожидании добычи, которая вот-вот попадет в его лапы.

Тобиас тоже стушевался и переступил с ноги на ногу.

— Что же это? — его голос больше не гремел на весь зал. — Твоя магия оказалась бесполезна в бою с армией. Твоего мастерства на сотни зверомордых не хватит.

— Узнаете, когда придет время.

Тобиас гневно стукнул кулаком по столу, резко развернулся и, прихрамывая, быстрым шагом направился прочь из тронного зала, окончательно забыв про трость.

— Как настроение в народе? — Тиа повернулась к советнику по внутренней экономике, когда за Тобиасом закрылась тяжелая дверь.

— Все спокойно, Ваше Величество, — вежливо улыбнулся ей пожилой лорд. — Мы все были готовы к осаде. Припасы надежно спрятаны. Даже если враг устроит поджог, они не пострадают. Люди понимают это и не паникуют. Они знают, что в безопасности за нашими стенами.

Дверь в тронный зал резко распахнулась, и внутрь вбежал солдат.

— Из-за холма вышли боевые машины. Огромные повозки, — запыхавшись, он оперся на колени, пытаясь сказать хоть что-то, — баллисты.

Тиа вылетела из тронного зала, не дожидаясь окончания отчета.

— Коня! — прокричала она, зная, что к моменту, когда выйдет во внутренний двор, Гнедой уже будет готов.

Ждать лордов или Руланда, она не собиралась. Выслушивать их мнение относительно того, что королеве было не место на передовой, тоже.

Каблуки звонко стучали по каменным плитам длинного коридора. Кольчуга звенела в такт быстрой ходьбы. До слуха донесся гулкий грохот тяжелых шагов, и Тиа обернулась.

Руланд подстроился под ее быстрый шаг. Ничего не сказал.

Она была ему искренне благодарна. Хоть кто-то не считал ее слабой или ребенком. Хотя, если судить по его поцелуям, ребенка в ней он не видел однозначно точно. Тиа помотала головой, отгоняя совершенно неуместные в данных обстоятельствах мысли.

Влетев в седло, она огляделась. Лорды покинули замок вместе с ней и тоже уже поднимались в седла. Огромный боевой конь Руланда гарцевал рядом с ее гнедым скакуном. Небольшой отряд рыцарей толпился у ворот, ожидая, когда королева выдвинется вперед, чтобы защищать ее от любой опасности. Откуда-то снизу из города долетали крики. Пока только приказы. Бой еще не начался.

Тиа пришпорила Гнедого и вылетела из ворот, слыша, как стучали копытами по мостовой лошади ее воинов, следующих за ней.

*

Сутки прошли в осаде, когда враг не прекращал атаку ни на минуту. Огромные камни наконец перестали лететь на город, запускаемые с требушетов, установленных по верху холма недалеко от стен. Видимо, враг их перезаряжал. Хотелось бы надеяться, чтобы на самом деле у них закончились снаряды. Баллисты тоже отошли чуть дальше от стен.

Солдаты спешно заделывали бреши, хотя существенного урона стенам нанесено не было. Эрирнис строился столетия назад, и еще ни одна армия не смогла пробить защиту замка. С другой стороны, внешняя стена была гораздо моложе, и вряд ли архитекторы пользовались той же древней технологией.

Град огненных стрел сыпался на защитников практически без передыха, сводя с ума. Бесконечная атака не только несла смерть, но и давила психически. У защитников просто не было возможности передохнуть. Небольшие группы солдат под прикрытием щитов носились по всему городу, стараясь потушить вспыхивающие повсюду пожары. Два района уже выгорели дотла.

И это шел всего второй день в осаде. Похоже, войско новых королей Онгерии знало толк в войнах. Такими темпами это будут очень тяжелые дни, недели, месяцы, пока они либо не снимут осаду, либо не падут.

Тиа невольно вздрогнула, когда огненная стрела ударилась о щит, прикрывающий голову сверху, и отскочила на землю. Гнедой, закованный в металл от случайных стрел, недовольно захрапел и нервно переступил с ноги на ногу.

Навстречу выбежал командир стрелецких сотен и помахал рукой, зовя следовать за собой в небольшую каменную сторожку у башни внешней стены.

Не желая рисковать жизнью верного скакуна, Тиа завела нервно раздувающего ноздри коня в широкие двери и обернулась к солдатам. Мужчины сумели сохранить на лицах серьезные выражения. Никто и слова не сказал.

— Ваше Величество, мы ожидали лорда Глунна, — низко поклонился ей командир.

— Лорд Глунн поймал стрелу и сейчас в лазарете. Вернется к вам завтра. Докладывайте.

— Требушеты больше не стреляют, но активность вокруг них настораживает. Нам не удается разглядеть, что они там делают. Зверомордые раскусили, что мы не видим происходящего с другой стороны холма и пользуются этим.

— Срежем этот холм ко всем чертям, когда снимем осаду, — раздраженно прикусила губу Тиа.

На этот раз сдержать нервного смеха солдаты не смогли. Командир гневно шикнул на подчиненных и вежливо склонил голову перед Тиа.

— Это отличная идея, Ваше Величество. Давайте так и сделаем.

— Что с баллистами? — она сдержала неуместную улыбку, оценив попытку разрядить напряженную атмосферу последних дней.

— Их откатили, когда нам удалось с арбалетов подбить парочку. Думаю, они не станут их возвращать, пока не достроят таран и не пойдут в полномасштабное наступление.

— Как долго им еще строить?

— Зависит от того, какой они хотят получить, — пожал плечами командир и переглянулся с солдатами. — Если учесть, что вырубка леса еще идет, то думаю, несколько дней у нас в запасе есть.

— Похоже, они совсем не собираются морить нас ожиданием? — скривила губы Тиа и почесала не прикрытый броней подбородок тихо фырчащего коня.